昨兒個沈施徹夜難眠，遂讓明玉去調查季随，若能拉攏他，不失為扳倒世家的利刃，可若是他不願意涉險，她也好早做打算。

卯時，恰有曙光乍現。

微弱的晨光透過紙窗将床上美人兒的臉龐照亮，光影交錯之中更顯她的骨相之美，她半撐着坐在軟榻之上，眼睛微閉，不覺中輕皺眉頭，一副病弱女子的姿态，卻為其多增添了幾分柔美。

明玉聞聲前來，點燃蠟燭，将季随之事說與她聽。

“季随來自姑蘇，聽聞其出身于商賈之家，他與其父是後遷至姑蘇一帶，此前兩人來自何處并無人知曉，與之一同前來的考生，皆道季随常年居于室内，不喜與人談笑，周家三公子是近來到京城才結識的，此外他先前的鄉試、會試名次均靠後，或為避其鋒芒。”

“避其鋒芒？”為何要如此，沈施是不願用身世不明之人，遂讓明玉前去姑蘇詳查。

明玉應諾後離去。

朱顔則扶起沈施到梳妝台旁坐下。

沈施在銅鏡前接連打哈欠，朱顔見狀放緩梳妝的力道，好讓其能小憩片刻，待她再次醒來，妝發均已完畢。

鏡中的美嬌娥被胭脂粉飾，額間繪一花子，完全瞧不出疲憊之态，長發挽作交心髻，以小金花钿點綴，淡黃色袖珍牡丹插于髻旁。

沿着雪白長頸往下看，身着黛青暗花牡丹織金錦齊胸襦裙，手挽水黃色雲紋紗帛自然下垂至腳踝處。

黃青色着裝與萬物複蘇的春日恰好相配，明媚而富有生命力，活似春之使者前來報春。

上車前，沈施在花圃中摘下一朵花一并帶去。

沿街熙熙攘攘，觀者如雲，萬人空巷，百姓們特意前來張望狀元的風貌，沾沾喜氣。

娘子們攜着裝滿花瓣或是完整花朵的花籃站着街道旁，隻等着季随的到來。

“就在旁邊停下吧，去春悅樓應當看得清楚些。”沈施由朱顔扶着上了春悅樓專屬于她的雅間。

打開窗戶，一窗春意似乎迫不及待地要闖進來，而遠處的那抹紅更是潋滟春光中的點睛之筆。

禁軍侍衛在前方專門為跨馬遊街清道傳呼，鑼鼓喧天。

遠處，兩位穿着大紅衣裝的少年正騎着馬，徐徐走來，旁邊的娘子們将早已準備好的花向中間撒去。

紛飛飄揚的花瓣自然地形成了一條花路從馬後一路延伸到天際。

沈施吃着剛出爐的糕點，品着細茗，目光卻流連于窗外。

意氣風發，自信張揚的是周家三公子——周明敦，不僅金絲紅衣傍身，頭上還簪着一朵紅花。

而在他旁邊的季随雖也身着绛紅色錦袍，頭戴進士帽，側插着一朵金花，卻并無狂傲姿态，反而面若寒霜，不苟言笑，又将人拉回了寒冬，仿佛狀元并不是他，今日與往日亦并無差别。

沈施待季随走近後，将淡藍色花朵投擲出去，在公主府時，她莫名覺得此花可能襯他，便鬼使神差地帶來了。

季随骨節分明的手輕易地将飄過來的花抓住，順着花來的方向，瞧見倚在窗邊的明媚少女，在光影斑駁中笑盈盈地望着他，天上豔陽差可拟，見她着裝應當不是尋常貴女。

離春悅樓稍有些距離，周明敦駕着馬向季随靠近，打趣道：“季兄，你可知擲花于你的是長公主。”

季随低眸看向手中的花，忽覺有些紮眼。

周明敦瞥見他常年如深潭般平靜的情緒竟出現了一絲波瀾，趁機再添油加醋一番，“挽蘭花，極為珍貴，常常是女子送給自己心儀男子的信物之一。”

拿着挽蘭花的手有輕微地抖動，随後松開，那看着冷豔嬌弱的花掉落在地上，被馬蹄碾過，落得個粉碎成泥的下場。

“不愧是你，這般令人豔羨的露水情緣就被你如此輕易舍棄了，不知謝兄會作何想法。”

“與我何幹。”待季随說完後，周明敦暗自感到周身寒氣更甚了些，默默與之拉開距離。

春悅樓中，朱顔見沈施一直盯着擺在眼前的的茶水，問道：“公主，可是今日的茶不好喝？”

她拿出新上貢的金瓜貢茶，随時準備為沈施上新茶。

沈施緩緩搖頭，望向窗外走遠的背影，身下拖着長長的影子。

她瞧見季随的臉，完全不帶姑蘇的婉柔，反而是獨屬于塞外的橫刀闊斧，棱角分明，鼻梁高挺，眼窩深遂，劍眉星目，眼神中是一汪深潭，令人看不見底，也摸不着人，明明是塞外的狼，卻被那身绛紅色狀元服束縛，亦無法掩蓋他眼中的冷漠與疏離。

風輕輕吹拂她的鬓間青絲，一種不安油然而生，希望不要是她想的那般。

朱顔見她又走神，想着說些什麼，“公主，今日謝家大公子似乎并未參與。”

謝家大公子謝璟，自幼被當作謝家家主培養，卻對沈施癡心一片，說這緣由連故事主人公之一沈施也不明白。

京城人卻覺得謝璟被沈施下了咒，不然溫潤如玉、翩翩公子、世家楷模的謝大公子怎會喜歡上一個乖張放縱、舉止粗魯、臭名遠揚的長公主呢？

更何況多年來世家之間多是以姻親為盟，相互扶持，壓根就瞧不上皇室。

沈施對謝璟的态度不同意也不拒絕，她深知像她這般的人并不一定能決定自己的喜惡，婚嫁，倒不如安天樂命，随遇則安反倒能得個清閑。

若她與謝璟成婚能守住沈氏江山，她亦是願意的。

“或是被其他什麼事耽誤了罷，他的家世本可以不必參與科舉。”沈氏喝下冷掉的茶，清苦生澀的茶味在她口中彌留，她未将其吐出，反而咽了下去。

朱顔見此多有不忍，她家公主何曾喝過這般茶水，當真是被謝璟傷透了心。

在殿試之前，謝璟于黃昏之際來拜訪沈施。