陳書吏其實不叫陳書吏，“書吏”是州縣衙門内負責統籌雜稅、草拟文書以及料理公務的胥員，通常由粗通文墨，身家清白的本籍人士出任，似官非官［1］。

“既然他是書吏，那大約就是咱們寄雲縣的本地人了？”柳今一不知從哪兒折了根草芯，在拇指上繞圈，“二十以上，會讀會寫，還能得南宮老爺青眼，在咱們這兒鳥不拉屎的窮鄉僻壤裡也勉強夠得上‘青年才俊’四個字了。”

“那你可小看他了，”代曉月領路，“這人自幼喪父，原本也是個讀書人，可惜苦讀數年，卻不是個考狀元的料。”

她說到這裡，停頓須臾。

柳今一沒有插話，她知道她，原本也是讀過書開過蒙的，可惜是個女兒——真是欠 | 幹的賊老天！好沒道理的一句話。若不是這狗爹養的世道倫理逼的，代曉月也不會跑到岜州府來參軍。

“他考不上，也不想白讀這一肚子的書，索性砸鍋賣鐵，使了點銀錢，托他娘舅的門路，到衙門裡做個書吏。”代曉月抱起手臂，“所謂‘官有調遷而吏無變更［2］’，你别小看他，他在寄雲縣辦差的時間，可比前兩任縣太爺還要久。要不是突然死了，年底籌辦軍糧還要跟他打交道。”

“這麼能熬，”柳今一豎起拇指，“我以為他是個‘才俊’，結果他是個‘老爹’啊。”

鄉裡人分不清衙門差員的大小品階，隻要見到催征收糧、吆五喝六的官府門人，都要尊稱一句老爹。

代曉月跟柳今一做了幾年的姐妹，哪裡聽不出她的嘲諷？但是不怪柳今一先入為主，地方衙門最貪的往往不是正兒八經的縣太爺，而是下頭辦差的胥吏衙役，他們能耐起來連州府縣官都能擺治，更不要說平頭百姓了。

“他确有過人之處。”代曉月沉吟片刻，接着說，“來之前我打聽過了，尋常書吏辦差都要收的紙筆費、訟狀費，他一概不要，不僅不要，碰見前來衙門申冤的鄉親窮困，他還會資助人家幾個錢。這人和南宮老爺一樣，在縣上名聲極好。”

柳今一說：“一窩歹竹裡總能出幾顆好筍，但是他一個書吏，家境貧寒，又不貪财，光靠朝廷發的那點薪金，能不能養活自己都要另說，居然還能接濟别人？”

代曉月道：“他會讀書，又放得下身段，早幾年就在縣裡賣文賣畫。據說文章詩詞寫得一般，畫卻畫得很不錯，鄰近幾個縣的鄉紳财主都會來買。”

柳今一聽到畫，就不由得想到方才在南宮家裡見到的那兩幅，說：“這下好了，又有骨氣又有才名，難怪南宮老爺欣賞他，連女兒也要許配給他。”

代曉月道：“因為他名聲好，所以有不少人專程從村子莊子裡過來，找他寫訴狀。他和南宮小姐成婚以後，更是一毫不取。”

柳今一說：“好啊。”

代曉月睨她一眼：“我知道你要說什麼。”

柳今一哈哈：“我要說什麼？”

代曉月道：“你要說他攀了門好親事，傍上個有錢嶽丈。”

“你罵别人都很客氣，隻有罵我最不客氣。”柳今一悠悠，“我是想說這案子很有意思，死的兩個都是高風亮節的好人。寄雲縣少了他們，就像天少了雲、地少了土，虧大了。”

“你也知道，”代曉月冷臉說，“岜州府其實亂得很，因為赤練關破了，境内如今盜匪流竄。我們狻猊軍要屯田要守備還要巡邊，沒有廖娘坐鎮，跟南邊那群——”

柳今一接道：“那群王八羔子，混賬丘八。”

“……周旋費心費力。”代曉月說，“這次若不是思老求情，我絕不會插手地方案子。”

衙門有衙門的差使，軍衛有軍衛的章程。代曉月有狻猊牌，是岜北十三參将之一，在沒有朝廷明确指令下，插手地方案子容易惹禍。她們和岜北八縣的關系實在複雜，有廖帥的時候是一碼事，沒有廖帥的時候又是一碼事。

代曉月這次孤身前來，正是不想引人注目。思老之所以會抓柳今一陪同，也是因為柳今一身份特别，她卸了甲、撤了牌，不算狻猊軍中人，有什麼事代曉月不便出頭，可以讓她辦。換句話說，這事要辦得不順，柳今一就是個口實，可以拿去給代曉月開脫。

物盡其用。這是思老常常挂在嘴邊的一句話。要不是參透了這層，柳今一也不會提那兩個要求，她知道自己幾斤幾兩，趁着還能被用，能換一點是一點。

萬一思老一拍腦門，真把刀還她了呢？

柳今一料想代曉月不知道，她了解她，骨頭硬得要命，要是知道自己是來給她做靶子的，見面的時候就會把自己扔出去。互不相欠就是代曉月對她的方式。

孤家寡人啦。

柳今一扯動嘴角，半是自嘲，又笑：“你誤會我了，我不是要指責你隻管這種案子，而是真覺得這案子有意思。陳書吏那麼好，對素不相識的苦命人都很慈悲心腸，怎麼偏偏對自己的娘子和嶽丈那麼狠？我的确想說他攀了門好親事，因為一個人要想在這裡做好筍，光憑自己那點骨氣也不夠用，隻要落到豺狼窩裡，一樣會被人嚼得粉碎。這人要是沒有南宮家給他背書，他靠什麼熬走兩任知縣？”

周圍的蚊蠅鼠蟑都在貪，就陳書吏不貪，這樣的好名聲，誰聽了不恨得牙癢？隻怕心裡都盼着他早點死，可是他怎麼樣，他不僅好好送走了兩位縣太爺，還釘子似的留在衙門裡。

代曉月道：“我說過，他确有過人之處。”

柳今一說：“原來你這句話不是在誇他啊。”

她兩個邊談話邊走，等到陳書吏家的時候，已經快卯時了。

陳書吏的院子坐落在衙門後街，得進巷子，在最裡頭。院門口擠着一棵歪脖子槐樹，冷夜裡看，半死不活的枝幹都像吊死鬼。

代曉月叩門，沒人響應。柳今一仰頭打量一圈，說：“大白燈籠還沒撤，裡邊有人住。”

代曉月又叩門，那“笃笃”聲在夤夜裡頗為刺耳。柳今一把臉湊門洞上：“叨——”

她話隻說了一半，因為那門洞裡有隻眼睛，正不聲不響地盯着她們呢！

柳今一往後一蹿，冷汗都出來了。她不怕鬼，戰場上什麼鬼見不到？吓人的是稀松平常的地方忽然冒出來個鬼。

“裡裡裡……”她左抓代曉月，右拎尤風雨，把自己夾起來，“裡邊有人啊！”

“是有人，他家還住着個老舅爺呢。”尤風雨打量她，女孩兒目光複雜，“你這麼大的人還怕鬼？”

柳今一道：“我不怕鬼。”

尤風雨埋怨：“難怪排末尾，膽子太小了，我一抽墨畫片就是你！”

柳今一說：“到底什麼是墨畫片！抽到我怎麼了？我不怕鬼！”

代曉月把她的手強行扒拉開，朝那門洞裡一看，面不改色：“老人家，怎麼不聲不響的？我們是衙門派來辦差的。你方便就開個門，我們問幾句話就走。”

門裡“咔哒”一聲，起了門闩。一個獨眼老頭顫巍巍地挪門，招呼她們：“來、來……裡頭……裡頭坐。”