“環慶敗了。”他低聲道，“據說西賊調集大軍打算攻擊報複，北線吃緊，周邊幾路正在向北調派士兵。新察訪，我們還去不去環慶？”

新荊一愣。“報複？慶州軍主動攻擊了西夏？”

“聽起來是這樣。”随從姓姚，歎道，“驿站的人說慶州知州李複圭殺了自己手下大将李信……環慶路水太深，我們還是走吧。”

他見新荊站在那兒沒動，急道：“新察訪！”

新荊沉聲道：“先進驿站。”

他不再等這位姚随從如何反應，大步走進驿站。院落中也有其他馬車，馬匹牲口則在後院，有位老兵走了過來，見新荊氣質不像是尋常商旅或是衙内，不敢怠慢，客氣地問是否有官方驿券。

新荊從懷中取出驿券，問道：“驿丞不在？”

老兵見上面蓋着京城官印，恭恭敬敬道：

“邠州的兵都抽調去了甯州，邠州人手不夠，就繼續向下抽調。這事本來輪不到我們驿站，但慶州知州斬了大将，流放了都監，不在慶州結了這事，卻又押送東路監押到甯州審問；甯州擔心這是驅虎吞狼的計策，緊急将南部人馬都抽去了定安縣和北部邊防。”

姚随從追到新荊身邊，再次低語道：“新察訪！”

新荊緩過神，道：“車馬物品都留在驿站。”

随從大感不妙：“那我留在這兒看管……”

“不，”新荊道，“你跟着我，去一趟甯州。”

此時已是五月，天氣逐漸炎熱。兩人各有一騎，馬直接就從驿站租來，一夜下來，人困馬乏，堪堪到了甯州城下。此時還沒開城門，城下有一些商販等着第一時間進城運貨，比他們來得更早。

姚随從已經沒了和新荊争辯的力氣。他又困又渴又餓，從馬上下來，去商販那兒就近買了點幹糧。

然而城門開啟比平時更晚。城外衆人怨聲載道，終于還是等到了開門。今日盤查也嚴，有個操着南方口音的漢子向守衛悄悄遞了個小包，守衛神色微松，道：“今日不同尋常，你自己多留意就行了。”

那商販苦笑道：“那慶州知州還要在這兒待多久？”

“不久了！”守衛壓低聲音道，“昨晚上東路監押瘐死獄中，他也該放心了。”

那姓姚的随從正聽到這句，渾身一震，回到新荊身邊。

“要我說，還是得回秦鳳……”姚随隻覺得身上一陣陣惡寒，巧的是，他還聞到了一股惡臭，轉頭一看，有人趕着一輛騾車，車上幾大壇子的腌菜，也不知道放了多久，招惹了不少蠅蟲。那趕車的人也正被守城和周圍人呵斥，躬身賠禮，急急忙忙的，出來城門，揚鞭抽在那騾子身上，匆匆走了。

姚随從久在京城，少見這腌臜場面，不由得搖了搖頭。他感覺有人按住了自己右臂，轉頭一看，正是新荊。

新荊緩緩道：“好。我們不進城。”

随從大喜，道：“正該如此！”他轉念一想，卻覺得該在附近休息休息，然而聽到身邊馬聲嘶嘶，新荊已經上了馬，調轉馬頭，絕塵而去。他大吃一驚，急忙上馬追去，漸漸感覺不對，他們的方向偏離大路，竟進了山了。

他再追一陣，發現新荊勒馬停在路邊，擡頭朝他看了一眼，道：“你身上有什麼武器？”

姚随從也勒馬下來，拍了拍馬身。“帶了一柄短刀。沒有弓箭。剛才那賣腌菜的有什麼問題？”

“看着有些眼熟。”新荊道，“這天氣悶熱，等會兒怕是要下雨。剛才遇到了一個山民，說前面有個飛将軍廟，我們去避避雨。”

随從道：“新察訪休要訛我。飛将軍廟距離這兒少說也有十裡路。”

新荊笑了笑：“這一路上還沒有問過姚大哥的名字。”

“官人何必如此！”随從歎道，“如果真要稱呼，就稱呼我姚十一。官人們都是秀才，不像我這等粗人，一路過來，也不知道要做什麼。”

“剛才那車腌菜……裡面怕不是菜。”新荊道，“壇中的東西已經腐臭了，根本不值得專門一早裝壇運出城。”

姚十一歎道：“窮苦人家裡買不起棺材，家人死了，找個壇子姑且一裝……”

“那更不必遮遮掩掩。”新荊道，“姚大哥！你明明也知道那壇中的人還活着。”

“新察訪說的什麼話。”姚十一道，“那人就算出城的時候活着，也活不了幾天了。大費周章救出獄中，不也是一個死……”

他見新荊凝視着自己，不由得再歎：“我多年沒回環慶，勉強能認出那趕車的長了一副老種家人的眉眼。慶州兵敗，知州斬了手下的大将李信，流放了都監郭貴，讓東路監押種詠瘐死獄中，罪責都在這幾人身上了，知州脫了責任，逍遙而去……”

他忽然咬了咬牙，道：“我多嘴了。”

新荊沉默不語。他當時在城門下就是因為覺得那趕車人異常眼熟，才決定追上去。現在想來，這種眼熟，多半是因為這年輕人跟種谔長得像。

種谔，字子正；前幾年，就是他從西夏手中奪取了綏德，啟動了橫山之計；未來永樂城之戰，他是沈括、沈存中的副使。那時種谔深得神宗信任，來京面聖，曾拜會過王安石本人。

——這次受慶州兵敗牽連，被押送甯州處置的慶州東路監押，是種谔的四哥，種詠。