煉獄杏壽郎大汗淋漓地驚醒，身邊是眼睛紅腫的煉獄千壽郎。

“兄長！你醒了！”

高燒的後遺症現在才在頭部的陣陣脹痛中體現，煉獄杏壽郎昏昏沉沉地眨眨眼。

“……嗚姆，這是哪裡？”

“飛鳥姐姐的家——你在道場暈過去了，是飛鳥姐姐把你抱回來的。”

突然接到消息的煉獄千壽郎，到現在都心有餘悸。

他不知道哪個更恐怖一些——兄長突然失去意識這件事，還是抱着兄長的飛鳥姐姐的表情。

好在飛鳥姐姐在那之後立即聯系了鬼殺隊的醫務人員，要來了兩味藥，碾碎後就着煉獄杏壽郎的嘴喂了下去。

他方才去量兄長的體溫，發現相較于之前，燒已經退下去不少了。

“對了！得去通知飛鳥姐姐！”

千壽郎匆匆起身，踩着白襪跑了出去。

在幼弟将門拉上後，煉獄杏壽郎勉強撐起身子，睡眼朦胧地打量周圍。

非常簡潔的一居室，屏風上繡着綠松，地上鋪滿略顯陳舊的榻榻米。

左牆上挂着深棕的羽織，日輪刀鞘斜在角落，窗邊的小木台上堆着拐杖與繃帶等物什。

所有這些，再加上現在蓋在自己身上的那床棉被，便是居室裡的全部物件。

聽到障子被拉動的‘吱呀’聲，他飛快地躺下身，拉過被子蒙住腦袋。

“煉獄杏壽郎，你小子這次可把你弟弟吓得不輕，回去以後給我好好哄。還有，你昨天幹的好事，我已經聽小千說了——到底是誰給你的勇氣，讓你覺得憑你這小身闆頂着暴雨練幾小時也沒問題？嗯？”

飛鳥泉絲毫沒有意識到，自己已經在絮絮叨叨的老母親的路上越走越遠。

她正唠叨着，走進門時，恰巧看到方中央的那團棉被扭了幾扭，随後便沒了動靜。

她挑眉，走到棉被旁，盤腿坐下。

“喂。”

棉被不理她。

“小鬼。小不點。杏壽郎。”

依舊沒有回應。

飛鳥泉伸出手，對着棉被中段精準一掐。

“嗚……”伴随小聲的抗議，金紅的腦袋終于從棉被下現形。

飛鳥泉有些哭笑不得。

“躲什麼？怕我麼？我不生氣了。”

“可我生氣。”

飛鳥泉：“……你生什麼氣？”

男孩沉默了好一會兒，将身體往棉被深處縮去。縮得隻剩半張臉後，他悶悶不樂地道：“生我自己的氣。明明……”

明明是父親的長子，卻無法讓他從頹靡中振作起來。

明明是千壽郎的哥哥，卻沒能好好地給他做出榜樣。

明明生在世世代代獵鬼的家族，卻至今沒能搞清自己揮劍的理由。

明明是從小将炎柱作為目标的人，現如今少了父親的培育，卻連壹之型都很難達标；想要加強練習，卻又将身體練垮了，近幾日的努力功虧一篑。

……

諸如此類的想法一股腦的湧上心頭，煉獄杏壽郎瞬間覺得如鲠在喉。

心理的壓力與身體的疲憊一同爆發，男孩不由自主地癟起嘴，臉頰通紅通紅的，燦爛的雙眸慢慢濕潤起來。

“泉姐姐……我該怎麼辦呢？好像已經很努力地去做，去想了，但是……”

但是，卻總覺得自己沒有一件事能做好。

難道，自己努力的方向，至始至終都是錯誤的嗎？

他閉上眼，不想眼淚流出來。

“呐，杏壽郎。”

泉姐姐的聲音似乎比方才要近了一些。

煉獄杏壽郎睜開眼，發覺少女已經在棉被旁的榻榻米上側躺下身。

她一手支着頭，與他對視，黑發洩淌下來，雙目中的暖金明亮而專注，平日的鋒利感蕩然無存。

飛鳥泉無奈地歎出一口氣。

“你啊你……”輕聲說着，她伸手去揉男孩的發旋。

煉獄杏壽郎一動不動地任她撫摸，濕濡的雙眼亮亮地凝視着她。氤氲的水光裡，透露某種她先前從未在他身上見過的脆弱。

歸根結底，她面前的男孩，才不過十二歲而已。

飛鳥泉感覺自己的心情前所未有地複雜。

在她眼裡，煉獄杏壽郎完全是一隻需要被她護在懷裡的小動物——

她怎麼舍得讓這樣的孩子去面對鬼那種東西啊。

但與此同時，她又知道，那個小不點比她想象中堅強得多，也執着得多。

一旦認定了某樣東西，就算撞上南牆也不會回頭。

用“打敗他以阻止他參加最終選拔”為借口，在固定時間出現在訓練場，縱容他一次次地挑戰自己。潛移默化間，将自己在他身上所發現的弱項依次強化——

之所以會這樣做，或許是因為她在潛意識裡明白，自己無法、也無權阻攔煉獄杏壽郎走上獵鬼的道路。

“說實話，杏壽郎，我覺得換做任何人，在你的處境裡，都不能比現在的你做得更好了。”她柔聲開口，微笑着在那已經半散的小啾啾上輕扯了扯。

“還有，我之前對你說的話，關于‘自己揮劍的意志’的那些……”沉吟片刻，她補充道，“那是我生氣時說的話，其實你不必太過于放在心上。”

“‘要是不能明白自己揮劍的意志，就不能成為優秀的劍士’——實際上，我并不覺得這句話是對的。