煉獄杏壽郎收了勢，微微喘息。

手中沒有傳來擊中的觸感。

被躲開了嗎？

他……還是輸了嗎？

“不，是你赢了。”

煉獄杏壽郎愣愣擡頭，看見飛鳥泉穿過雪幕向他走來。她舉起羽織的左袖，上面是一道新鮮的劃口。

“我真是服了你了。”她笑了笑，很淡很淡，輕輕按了按雙頰泛紅的男孩的腦袋，指尖在他發間印下絲絲涼意。

“做得不錯，小不點。”

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在那之後很快到了新年，開年不久，小金金從總部帶來了飛鳥泉新年的第一個任務。

此次任務并不在東京府内。得到專屬傳信鳥後，飛鳥泉終于被允許像其餘劍士那樣單獨進行長距離任務了。這也意味着，至少在今後一段時間裡，她待在東京府的時間會越來越少。

在離開東京府之前，她還有一件事情沒做。

少女在煉獄槙壽郎買酒的必經之路上堵了三天，終于在第三天的傍晚等到了對方。

胡子拉碴的男人提着空酒壺，皺起眉瞪她。

可無論他怎麼瞪，堵住他去路的飛鳥泉都笑嘻嘻的，雙手背在身後，身體像是預知他的動作那般跟着他左右橫移，仿佛甩不掉的影子。

“給老子滾。”他終于忍無可忍，低着嗓子喝道。

可惜這套對于神經大條的飛鳥泉完全沒用。

“槙壽郎叔叔，”她微笑着開門見山，“說實話，我沒有想到您上次真的會去訓練場看杏壽郎與我的比試。”

她本來沒抱太大希望，隻是借着這樣那樣的契機，将消息不着聲色地間接透露給煉獄槙壽郎，卻沒想到真能引起對方的注意。

煉獄槙壽郎身體一震。

他發覺自己竟然忘了這臭丫頭的眼睛比常人尖好幾倍這件事。

面對仿佛被戳穿糗事的煉獄家主，飛鳥泉的笑容加深。

“不知那場比試有沒有入您的法眼呢，槙壽郎叔叔？”

煉獄槙壽郎調整好表情，輕蔑地從鼻子裡哼出一聲。

“一塌糊塗。無論是那臭小子還是你。”他毫不留情地譏諷道，“結尾更是不堪入目——若那就是你的真實水平，還真不知道桑島是怎麼教的你，連那種程度的揮斬都躲不開。”

果然躲不過柱的眼睛呢——

飛鳥泉這樣想着，臉上的表情依然沒變。

“我沒有刻意放水，這點我可以向您保證。”

這是實話——她确實無意放水，隻是在那最後一刻，綻放在她眼前的火焰恰巧勾起了在神戶的些許久遠回憶而已。

“但是，就算不論輸赢，連我都能察覺到的東西，相信作為柱的您已經從杏壽郎的表現中看出來了吧——”

“——他擁有成為正式隊員的一切能力與特質。今年的最終選拔，我相信他已經準備好了。”

煉獄槙壽郎臉上的陰霾更甚。他揚起下巴，滿臉不耐。

“跟我說這些廢話幹什麼？那臭小子怎麼樣和我一點關系都沒有，反正無論如何都不成氣候，無論是死的快一些或慢一些而已。”

他不再看飛鳥泉，把她當透明人似地徑直與其擦身而過。

“做着天真的美夢，達成了一點微不足道的成就就得意洋洋，尾巴都快翹到天上去了——呵，也不知道是被誰慣出來的。”

飛鳥泉站在原地，聽着男人腳踏木屐走遠。

“槙壽郎叔叔，最慣着杏壽郎的人，是您才對吧？”

腳步聲停住了。

“畢竟，如果您真的不想讓他學習炎呼，應該能有一百種方式阻止才對。”

“……”

沉默良久，煉獄槙壽郎冷哼道：“慣他？老子隻不過是想看看他這場愚蠢的過家家能持續多久罷了。”

“啊，那可能您要失望了。我想，那孩子會用行動告訴您，于他來講，這并不隻是一場過家家而已。還有——”

話音未落，有什麼東西直直朝他的後腦勺飛來。煉獄槙壽郎猛地轉身，擡手截住直砸他面中的酒罐。

“你這死丫頭——”

“太好了，我就知道叔叔您寶刀未老，反應神經還沒有退步。”依舊維持投擲動作的飛鳥泉，笑得人畜無害。

“這是跑遍淺草才買到的最好的梅花酒，完全交由您處置——您如果不想喝的話，可以把它拿去拖地什麼的。”

然後，在男人能有所反應之前，她一躍上牆，溜了。

嘛，至于給杏壽郎那位矛盾而别扭的老父親的拜年禮，最後是被砸了還是喝了，就不關她的事了。

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冬去春來，轉眼，距飛鳥泉離開東京已經幾個月了。

近幾次任務都是較低級的鬼，沒有難纏的血鬼術，也不會隐藏自己的蹤迹，加上鷹之呼吸的一大特點便是高效率，這使得飛鳥泉完成了遠高于平均數量的任務。

她的日程被排得滿滿當當，大多時間都是在披星戴月的奔波中度過。隻有在來到當地藤屋短暫歇息時，飛鳥泉才能抽出時間回複寄給自己的信件。

香奈惠寄來的信封上總沾着淡淡花香。她從信裡得知，自己這位同期好友在近日剛剛被一位名叫“悲鳴嶼”的柱大人收為‘繼子’；與她一起被收入門下的，還有當初最終選拔時她們一同救下的肉色頭發的少年。

繼子……由‘柱’親手培育的繼承人麼。

飛鳥泉将信紙擱在窗邊，擡起右手，緊握成拳。昏黃的光線下，浮現在手背上的藤花雕，已經從最初的“癸”變為了如今的“戊”。

正好是排在中間的階級，距離有實力面對“十二鬼月”的柱，還有很長的距離。

啊……自己要不要也向着被某位柱賞識的方向努力一下呢？

凝思片刻，她提起筆，開始給好友寫回信。

‘……最後，恭喜你成為繼子。我期待着香奈惠成為柱的那一天。由你擔任的‘花柱’，想必會是一位很受歡迎的、溫柔的柱。’

至于她自己，她思來想去覺得并不是當柱的料。繼子什麼的，還是算了。

剩餘幾封信件裡，一封來自桑島老爺子，餘下的都來自煉獄杏壽郎。

對于男孩的信件，決定虛心接受最終選拔時香奈惠對自己的批評、并認真改正的飛鳥泉，就算沒有時間正式地寫回信，也會抽空寫一些紙條寄回去。

僅憑這些紙條，似乎已經足夠支撐煉獄杏壽郎給她寫信的熱情了。在她離家的這幾個月裡，男孩的來信一封接一封，從未間斷過。

最近的一封信以這樣的話語結尾：

‘生日過後，我很快便要離家，前往藤襲山。雖然并未得到父親的支持，但我依舊會全力以赴地燃燒自己，不會讓這段時間的訓練白費。’

在那之下的好幾行字迹都被塗塗改改，似乎是久久難以決定如何下筆。最後，在紙張的末端，男孩認真端正地寫下一行請求——

‘泉姐姐，在臨行前，能請你給我一些鼓勵嗎？’

看樣子到了必須正式寫回信的時候了——

飛鳥泉如此想道，又問藤屋的人要來幾張和紙。

“這些足夠了，謝謝您——對了，再請問一下，離這裡最近的神社在哪裡？”

明早臨行前，去替他求個吉簽，再一同寄出去吧。

終于準備好回信，油燈已差不多燃盡。借着微弱的火光，她從窗邊拿起小金金早些時候捎回的竹筒，從中抽出寫有新任務地點的紙條。

這次的任務，在八丈島。