自幾年前酗酒成性開始，煉獄槙壽郎就鮮少關注家裡那兩個兒子了。

話雖如此，小兒子的近況他依舊多多少少了解一些，畢竟他們仍然住在同一個屋檐下；至于大兒子的事，他基本都是從飛鳥泉口中聽說。

杏壽郎加入鬼殺隊的這幾年間，飛鳥泉每隔幾個禮拜便會親自登門，将杏壽郎在鬼殺隊的經曆說給煉獄槙壽郎聽，事無巨細。

她的行為讓煉獄槙壽郎不堪其擾；他想盡了一切辦法把她攆走，但都收效甚微——

若他把卧房主門鎖上，她就會翻牆從後院進來。

若再把開向後院的門一并關上，她便半跪在門外，我行我素地大聲向他彙報杏壽郎最近又接了哪些任務。

他的大吼和怒斥對她沒有半點作用，向她飛去的酒罐都被她輕松截下、整整齊齊地擺成一列。

待他手邊再沒有可扔的東西，那丫頭就重新面不改色地跪好，繼續跟他講杏壽郎在劍術方面的進步。

她就這樣锲而不舍，用溫和的堅持，向煉獄槙壽郎講述他大兒子在他缺席期間的所有曆練與成長。

這股水牛似的倔強，竟讓發起火來能把屋頂掀開的煉獄家主毫無辦法，到最後隻能由着她去了。

于是，幾年下來，煉獄槙壽郎通過飛鳥泉的眼睛，看見了杏壽郎如何通過自學破損的炎呼卷軸來精進劍技，如何完成自己的第一次獨立任務，如何從葵級一步步升至乙級……

新年之際，飛鳥泉把剛出院的杏壽郎送回家後，又去找了煉獄槙壽郎一趟。

那天，主卧的門并沒有完全關緊；屋内燭火微晃，隐約可以看見煉獄家主就着酒罐席地而坐的背影。

飛鳥泉在障門外正座，行了一個拜禮。

“槙壽郎叔叔。”

意料之中地沒有得到回答。她對此早就習以為常，自顧自地繼續說下去：

“不久之前，我在杏壽郎的幫助下于銀座将下弦之肆斬首，目前階級已升至柱級，杏壽郎也憑借此戰晉升至甲級……”

……

“……總而言之，初次對上十二鬼月，杏壽郎就已經展現了非凡的、讓我自愧不如的勇氣與意志。等我将手頭的交接事宜處理完畢，我會正式将他收作繼子。”

“請您放心，雖然今後我未必再有時間定期拜訪您、讓您知曉杏壽郎的詳細情況，但我會一如既往地愛護他，幫助他。相信不久之後，您就會從他自己口中得到他晉升為‘炎柱’的消息——”

說到這裡，屋内那個從來不會給予她任何回應的人突然冷冷嗤笑一聲。

“‘炎柱’？”他像是聽到了什麼天大的笑話，“都這麼久了，那小子還沒放棄自己那幼稚的美夢嗎？”

未說完的話語堵在喉頭，飛鳥泉思忖片刻，暫且選擇閉上了嘴。

與她一門之隔的屋内，煉獄槙壽郎把最後一點酒一飲而盡，随後手持罐頸、将空罐重重一放。

“我早就告誡過你，不要助長那小子不切實際的夢想。‘柱’也好，‘鬼殺隊’也罷，通通都是些虛無缥缈、一文不值的東西——”

握于空罐上的手驟然捏緊，男人的聲音突然變得咬牙切齒。

“就算殺再多鬼又怎樣？就算成為柱又如何？！九柱每隔幾年就死的死、傷的傷，百年内卻從未聽過哪怕一隻上弦鬼被九柱成功讨伐！想找到統領它們的鬼之始祖更是無稽之談！這根本是一場永無止盡的無謂戰鬥！！什麼‘惡鬼滅殺’，通通是一紙空談而已！！”

“人的天賦自出生以來就已經注定，天資平庸的人無論再怎麼努力也不會有任何回報！不論是你還是我，亦或是杏壽郎那臭小子，都隻是天資平平之輩，根本成不了大器！！就連千年一遇的天才都沒能殺死鬼之始祖，我們這些剩下的三流貨色的努力自然也沒有任何價值可言！完全毫無意義！！”

酒罐被捏出裂痕，最後幾句話幾乎是被他嘶吼出來——

“‘什麼‘炎柱’，就是個狗屁笑話！！無非是個什麼都不能改變的廢物罷了！！！”

勃然怒火将煉獄槙壽郎的胸口燒得生疼，不由得喘出幾口粗氣。

酒罐承受不住他的發洩，陶瓷碎裂聲與喘息一道在空曠的卧房内回蕩。

至于房外的飛鳥泉，她在煉獄槙壽郎發完火後又沉默地等待片刻，安靜得讓煉獄槙壽郎幾乎以為她已經離開時，方才重新開口——