兒子跑老子追，雞飛狗跳半晌，吳掌櫃才想起旁邊還站着客人，忙收手，沖着兒子的背影罵道，“小兔崽子，回頭再收拾你。”

“沈姑娘，讓你見笑了。”吳掌櫃仍喘着粗氣，臉憋的通紅，略帶歉意道。他身量清癯，頭發花白，蓄着些胡須，慈眉善目，有幾分美髯公的模樣。已知天命的年紀，膝下卻隻有一子，剛及弱冠。

沈懷珠不在意地搖頭，“吳公子還是不願意接手杏林堂？”

吳掌櫃一面往醫館裡迎女子，一面歎氣，“孽障啊，孽障！在外頭讀了兩頁書，就真當自個兒有出息，整日把士農工商挂在嘴邊，非要去參加科考，這不是胡鬧麼！”

走到櫃台前頭，吳掌櫃歎了口氣，撚過還新鮮的鐵色草，放在鼻尖嗅聞，仔細驗貨。

尋常人家能有個願意苦讀，參加科考的兒子，怕是要高興的連連上香拜菩薩，怎的沈掌櫃提起這二字，如避蛇蠍，生怕吳小公子讀書考試。

沈懷珠奇道，“科考不好麼？多少寒門貴子夢寐以求的登雲梯，一旦考中，可是天子門生，光宗耀祖的好事。”

“沒什麼，沒什麼。我仔細驗過，這批藥材成色很不錯，還按老規矩吧。”吳掌櫃欲言又止，忙岔開話題。

他喊來賬房先生，讓沈懷珠跟着他去取銀子。賬房作出請的手勢，帶領沈懷珠走過抄手遊廊，七轉八拐，來到一扇垂花門前。

“姑娘見諒，近些日子掌櫃的在盤賬，銀子都放在客舍這邊，還請您随我來。”

杏林堂隔壁的這間客舍，名喚雁塔客棧，也是吳掌櫃的營生。顧名思義，雁塔題名，蟾宮折桂的寓意。住在這裡的客人基本都是要進京參加科舉考試的舉子儒生，年年春闱，都能住滿。

而沈懷珠選中杏林堂的原因，正是因為名為雁塔的客棧。

因鬧事而獲賜死的二十六舉子，當年落腳的正是此間。

雁塔客棧同杏林堂一般，清簡古樸，除卻地方寬敞些，裝飾布置絲毫比不上其他客棧。客棧分為上下兩層，上面一層都是客舍，供人住宿，下面一層則涵蓋住宿、膳房、用膳等等。正值午牌時分，客棧裡多是在用膳的讀書人，衣着樸素，坐在矮小的放幾前，邊啃粥餅饅頭，邊認真溫書。

“周先生好。”

“周先生好……”

“周先生好！”

原本隻聞翻閱書卷聲的室内，蓦地響起此起彼伏的問好。沈懷珠順着嘈雜的聲音望過去，自樓梯上信步走下個男子，頭戴網巾，身披蟹殼紅道服，面上帶着淡淡笑笑意，顯而易見的疏離。沿路不停有溫書路過的讀書人駐足，向他問好。他卻始終淡淡的，沒有任何波瀾。

道服多為閑适讀書人喜愛，偏好青白淡色，以彰顯淡泊之意。能用綢緞裁剪，把這等高雅孤潔的衣裳做成張揚亮色，倒是很出人意料。

看清面容，懷珠驟然發現他正是方才奔向蘇子城那人！

“這位是？”沈懷珠目不轉睛地盯着他，向賬房先生請教。

賬房先生從算盤珠子裡擡起頭，眯着眼睛看過去，“哦，你說他呀，名喚周行白，是咱們客棧裡的久居客，給富貴人家做西席的。”

西席？

鮮少有讀書人穿成這樣，更遑論教書育人的西席。況且能科考做官的讀書人，是決不肯屈身做西席，庸碌一生的。這人瞧着不過至多不過二十五六的年歲，還有大把光陰溫書應試，竟甘心窩在這裡做西席。

沈懷珠的視線跟着周行白移動，目送他坐在角落裡的一張方桌前，抱着涼透的清粥小菜仔細咀嚼時，她好奇問道，“他是哪位公子的西席，為何穿成這樣？”

“凡事有頭有臉，能出大價錢的他都不拒，如今在孫家做事，就是咱們的知府老爺家裡。給公子小姐們做老師，榮光無限呗。多少讀書人半輩子都穿不上绫羅綢緞，周先生輕而易舉就到手，且得顯擺呢。”

周行白。

沈懷珠心裡反複咀嚼這個名字，似曾相識的感覺越發強烈，總覺得在哪裡聽過。電光石火間，她眼前浮現過往場景，月圓桂香，瓜果月團整齊擺上香案，供祭月筵。年幼的沈懷珠正和哥哥沈同均因為一塊月團該歸誰鬧的不可開交，母親在旁勸解，卻是無用。

直到門外傳來馬車停步聲，懷珠才惡狠狠把手裡的月團砸向沈同均，“給你，吃完變成豬頭！”

沈自秋風塵仆仆踏進家門，和懷珠為孿生子的沈同均很有眼色地跑上前，舉起方才赢得月團，“爹爹吃。”

懷珠氣得叉腰，小聲罵道，“馬屁精。”

“這便是沈師弟吧？長得同老師一模一樣，小小年紀這般懂事孝順，往後定大有作為。”沈自秋身後，兩位身着瀾袍的少年笑吟吟走出來，向劉氏作揖，“師母安好。”

懷珠的目光全在說話的少年，腰間挂着的小巧白玉鎖上，她從未見過這等好看的小東西。少年見她直勾勾地望來，臉頰微紅，“師妹若喜歡，改日我送個更好的來。”

一頓中秋宴下來，歡聲笑語不斷。父親的兩位學生性情截然不同，挂玉鎖的開朗活潑，話頭不斷，頻頻哄人發笑。另一位則拘謹安靜許多，沒什麼存在感，導緻懷珠印象極淺。

而今少年那張局促不安的臉，跨越多年，在沈懷珠眼裡有了明晰的眉眼。當年同宋世文一道來賀中秋的，正是周行白！