蓮花寺位于城西十五裡的清泉谷内，依山而建。因其殿宇四角翹檐皆為蓮花雕飾，故此得名。它是鄞州香火最盛的廟宇，先皇時，是皇家祭祀的地方，尋常百姓均不得入内。改朝換代後，新帝不願跑這麼遠來祭祀，蓮花寺便漸漸淪為民間尋常寺廟。隻是因着曾與皇室的關系，引得富商權貴們絡繹不絕，虔誠祈福，香火綿延不斷。

來到鄞州日久，沈懷珠頭一次來蓮花寺。路途遙遠，她雇了輛馬車，現下正端坐在馬車内，閉目養神。

“姑娘，到了。”簾外車夫的聲音落來，沈懷珠緩緩掀起眼皮。面如春水，色若桃花。眉心花钿點綴，裝扮地同尋常貴女無甚區别。

車簾輕卷，女子身着一身海棠色的束腰紗裙，襯得肌膚越發白皙出塵。她提好放着香燭瓜果的竹籃，緩步走向輕掩着的寺門。

傳聞佛蔭節是諸神明聚在一起的日子，為求衆神蔭庇，不論達官貴人，還是尋常百姓，都紛紛選在這天來供奉香火，好叫心底所求上達天聽，獲得保佑。

還沒到辰時，蓮花寺已人滿為患。放眼望去，有穿金戴銀的貴女公子，華蓋馬車鶴立雞群；有踏青賞花的妙齡少女，穿得整齊幹淨的書生，還有捧着給線香貢品來祈福的百姓……看得人眼花缭亂，不一而足。

想在這裡頭找個人，宛若大海撈針。

早知道就給徐纾傳信，同他們一起來了，省得她費眼睛。沈懷珠暗自懊惱，随着人流湧進蓮花寺的大門。

蓮花寺規模很大，進門首先就是正殿，來祈福拜佛的人多數在這裡停步，賞玩風景的則越過正殿，順着兩側的蜿蜒小路往後走，約莫跨過五六座殿宇，才能走到桃花林的下頭。左右兩邊各有小徑，但隻有左邊的能到桃花林，右邊的則是往相反方向的後山，寫着“遊人勿入”的木闆。

偶爾有人議論，“後山怎麼又不讓進？”

又有知道内情的人解答，“估摸着又有達官貴人做法事呗，今天這日子，做法事祭祀的恐怕多到比這花兒還密集。”

“後山是專供奉牌位的地方，便是讓進，又去做什麼？難不成這桃花不夠吸引人？”

……

徐纾言明他們二人來蓮花寺是為賞花，自然該往左邊走。少男少女、儒雅書生也都踏上左邊的小徑，通往同一個目的地。然而沈懷珠站在山腳下，遙望左側芳菲春桃，遲遲沒動腳。

趁着無人注意，沈懷珠悄聲挪到右邊的柳樹下，借枝條掩護，跨過警示木牌。

“阿彌陀佛，女施主，請留步。”

沈懷珠回頭，是個年紀尚輕的小沙彌。

“小師傅，我來此處祭祀故人，緣何要留步？”沈懷珠雙手合十，垂首還禮。

“女施主有所不知，今日是孫氏祭祖之日，為免擾清淨，後山今日不接外客，還請女施主見諒。”

祭祖？孫氏？能讓蓮花寺拒接外客的，向來非富即貴。整個鄞州能有這般能耐的孫氏，除了孫玉德還再沒第二個人。

透過稀碎枝葉，她隐約看到有人影移動，正往上慢悠悠的走。

察覺到沈懷珠的視線，小沙彌立時上前，擋住她的視線，道：“女施主，煩請改日再來。”

“我很快的，供奉完香火，立刻出來，絕不打擾貴人。”

“阿彌陀佛，施主，莫要讓小僧為難。”

小沙彌垂眼而立，一派淡然，卻始終不肯做半分讓步。

想起周行白日日供奉的武财神像後的玄機，沈懷珠心裡生出個大膽的猜測。想要驗證，須得登上後山一探究竟。

然而這沙彌冥頑不靈，她該如何悄無聲息潛入呢？沈懷珠不動聲色地觀察周圍，确認沒人，她便摸出一根銀針，想刺入沙彌頸後的百會穴，令他暫時失去意識。

她輕轉手腕，就要将銀針刺出的刹那間，身後忽然傳來腳步聲。她迅速收手，藏回袖中。

“沈姑娘？你來了。”

徐纾認出女子的身影，喜上眉梢，徑直走到她面前。

沈懷珠莞爾，不經意瞥了他身後跟着的青年一眼，“山寺桃花難得一觀，我也來湊個熱鬧。”

僅僅一瞬，徐纾捕捉到她的視線，躍起的愉悅心情頓時跌落，滿心五味雜陳。他重振精神，挂上得體的笑，“好啊，正好同行。”

三人并肩而行時，徐纾有意無意地落後半步，讓兩人走在他前面。周行白今日穿得是件淺藍色大袖衫，舉手投足頗有風流潇灑的姿态，和身邊那抹海棠色莫名相配。