裴容青擡眸，望向早已熄燈的房間，叮囑道，“信叔，千萬别說漏嘴。”

信叔笑眯眯地道，“公子放心，老頭子決不會壞事。這姑娘眉眼幹淨，很不錯。”

“……信叔你想多了，我隻是可憐她孑然一身，想多幫一把而已。”

信叔佯裝正經，“哦，我還以為她是公子的心上人，既然不是，公子何必費盡周折地瞞着？聽說你在鄞州的時候，寸步不離地跟在人家後邊喊夫人，也是可憐她孤單？”

“扶影——”

裴容青暗暗咬牙，吓得扶影縮到信叔身後不敢往前來，他小聲地埋怨，“爺爺，你怎麼能出賣我！下次再有八卦，我絕對不會告訴你了。”

信叔聳了聳肩，笑得開懷。裴容青望着祖孫倆嬉笑地模樣，眉眼間的冷肅漸漸化開，仿佛能短暫忘卻金銮殿裡那人給的威壓。

一席晚風卷着明月樓的香氣吹進前廳，掀起裴容青的衣袂。信叔的視線落在青色的衣角上，不動聲色地瞥了熄燈的客房，抿嘴笑了笑。

沈懷珠翻身，抱着被子睡得正酣，迷迷糊糊地聽到似乎有人敲門。

“笃笃——沈姑娘，醒了嗎？早飯做好了，放在前廳的桌子上，記得吃。”

是掌櫃的聲音。

迷迷糊糊睜開眼，沈懷珠隻覺神清氣爽。太久沒有睡過囫囵覺，隻要閉眼，就會下意識憂心這個，惆怅那個，心裡總是不平靜。尤其在陌生的地方，她從不會睡得這般沉。

也許玉京當真是有天子坐鎮，令人心靜，整夜好眠。

“來了。”迅速收拾過，沈懷珠推開房門，就見掌櫃又在撥拉算盤。

桌上放着清粥小菜，簡簡單單，卻很合胃口。沈懷珠邊吃，邊往掌櫃的方向瞟，裝作不經意地搭話，“掌櫃的，您是本地人？”

信叔手上沒停，将算盤打得噼啪響，“是啊。”

“那您可知道，朝廷有一位姓薛的官員？他全名為何，在何處供職？”

“姓薛的……”算盤聲停，信叔苦思冥想，“薛雖不是大姓，但姓薛的官爺卻也不止一位。不知姑娘找的這人還有什麼别的特征？”

沈懷珠補充：“他喜歡混迹歡場，身上總染着脂粉味。”

“愛去勾欄——有了，确有一位薛姓官爺，常來明月樓前頭的春風巷閑逛。不過，姑娘你找他做什麼？”

沈懷珠面不改色地胡扯，“啊……他是我家遠房親戚，去年家裡遭劫，隻剩我一個人，實在走投無路，便想來投奔他。”

信叔點點頭，“這樣啊，那你算是問對人喽。這位薛老爺，可是如今的官場紅人，深得徐次輔倚重，聽說今年的春闱，就是他主持。”

“春闱？他是主考官？那他的官兒還挺大的吧？”

“大小有什麼要緊，站對靠山才重要。沒記錯的話，他應該是禮部員外郎，叫薛仁義。”說到這兒，掌櫃又想起什麼，神秘地笑道，“姑娘，你來的正是時候，早半個月來，他都不是現在的職位。”

沈懷珠疑惑地道，“這是怎麼說？”

“原先這位薛老爺是在國子監供職，隻是個不入流的掌撰，不知怎的攀上内閣的高枝兒，短短一年連升三次，混成了有實權的員外郎。”

掌櫃的唏噓道，“果然時也運也，好事來了，擋也擋不住。”

手指下意識捏緊湯匙，沈懷珠竭力克制，避免恨意流露。她在心底把這個名字念了一遍又一遍，“薛仁義。”

用過早飯，沈懷珠拎起油紙傘，往門外走。信叔望着消失在雨幕裡的清瘦背影，輕輕搖了搖頭。

春雨淅瀝，青灰色的蒼穹蒙起細細雨霧。比起昨夜的笙歌燕舞，白日的玉京也毫不遜色。不太妙的天氣，街市依舊熙攘，行人舉着各種顔色的油紙傘，穿梭于街巷。

雨滴打在傘面，發出悅耳的聲音。沈懷珠撐着傘，跟着一個在雨裡小跑的乞兒往前。渾身濕透的小乞丐靈活地鑽過人群，時不時停下等人。大約走了一炷香，小乞丐氣喘籲籲地停步，待女子上前，他指了指，“這就是貢院。”

沈懷珠仰首，望向牌匾上遒勁的“貢院”兩字，意外覺得熟悉，應該在哪兒見過。掏出一粒碎銀子遞給小乞丐，她提起裙角，一步步邁上貢院的台階。還沒靠近，就有兩個金甲侍衛将她攔下，面露兇光。

“什麼人？貢院豈是你能擅闖的？”

“官爺勿怪，我家夫人擔心老爺的身體，命我來送些補品。”說着，沈懷珠還往他們手裡塞了幾粒碎銀子，“還望二位官爺通融一二。”

“你家老爺？”

“對，此次春闱的主考，薛大人。”

“這會兒離春闱還有半月，薛大人還在禮部，你來這兒送個什麼勁？”

“我是新來的丫鬟，記錯了。多謝官爺提醒，我這就走。”

沈懷珠拎着食盒折回來路。禮部設在皇城裡，插上翅膀也難進去一趟。而薛仁義近來都在忙春闱的事，很久都未歸家，隻有等他出宮，才有機會動手。