南郊巷少有貴人至，車鈴放定，便有不少人遠遠圍觀，又因害怕沖撞她，并不敢靠近半步。

王昉之走進一間小院，皂莢味撲面而來。院内擺了不少竹制木架，裡屋最打眼的地方擱着一架織機。

正在浣衣的女郎見她來，絲毫不意外，當即伏下身見禮。她年歲與王昉之相仿，容貌不算第一流，好在不卑不亢，也算有一股風流氣韻。

“琅琊王增壽，拜見女公子。”

王增壽。

王昉之細細咀嚼了一番這個名字，才将她扶起來，“日後你我姊妹一體，何須拘禮。”

王增壽因寒冬漿衣，手指凍得粗紅，周身隻一件粗布棉衣，客客氣氣請王昉之主仆入内。屋中沒有茶具，隻幾個粗粝海碗，洗得倒幹淨。

她有些歉疚，為王昉之倒了碗滾燙熱水，“阿母整日拿着印信四處求告，兄長又一早與友相約。家中隻我一人，招待不周，請女郎不要見怪。”

王昉之倒不嫌棄，她被劉缌幽囚的那段時間，吃過馊飯、飲過污水，端起海碗淺淺呷了一口，“父親已找過你了。”

“是司空大人身邊的書侍，與兄長做了個交易。”

交易。

生在東都難免與這個詞彙相伴，王昉之心下洞明，卻還是想多嘴問一句：“你不難過嗎？”

王增壽反而松快微笑，借着爐火烤了烤早已凍僵的手，“有什麼可難過的？不必再浣衣，還能在萬人之上受人膜拜崇敬。女公子，你已經身在其間，所以不懂這是多少人做夢都不敢夢的生活。你看南郊巷住的這些人，有更夫、有挑客，他們說下輩子要投個好胎，最好能舉個小官，沒有一個人會想到我一覺醒來可以去長樂宮椒房殿當皇後的。”

琅玡王氏，有族親數萬，可能舉孝廉的位置不過那麼多。

譬如王增壽，她隻占了個姓字一樣，父親是商賈，早早來東都讨生活。自父親病逝後，母親便翻出所謂“家書印信”，渴求一個門路，為她那本不成器的兄長讨個小官做。

王應禮本也不想叫兩個女兒入宮受苦，最好不過是與其他世家聯姻，令家族權勢更進一步。誤打誤撞見了王增壽，以察舉其兄長交換，他今日不在，便是去點卯。

“女公子，多謝你今日親自來着寒酸之地見我，我何時動身為好？”她的東西并不多，最貴重的也隻有一枚成色不好的玉镯。

她的母親在夜裡深深哭了一場，心知生養之恩已就此斷絕，連夜從體己中翻出最後的嫁妝，套在女兒胳膊上。

那個并沒有多少見地的婦人安慰自己，女兒入宮是去過好日子，可轉念又遺憾，當日沒有為兒子讨個更大的官。她聽不懂那些複雜官銜，又豔羨貴人們可穿絲絹綢緞。

女兒能否在宮中活下來，到底不如兒子的前程重要。

“便在今日吧。”王昉之默了默才說。

許久之後，她會從另一個人口中聽到一句話——經濟基礎決定上層建築。今日她親眼見了東都下民的生活，可他們還不是最苦的那些；唯有到将來親身體悟，她才能感受到貧富參差與落差，也更能領會那些活不下去的人的奮力一搏。

西次間已收拾妥當，臨窗擺着一隻圓唇陶瓶，插了三兩枝栾樹的枝杈，仿有古韻。既不輕賤王增壽的出身，又不高高在上、咄咄逼人。王昉之最擅長這些人情練達的庶務，畢竟有上輩子磨砺十餘年的經驗在，叫人挑不出半點錯處。

“女公子有心了。”王增壽搓了搓胳膊，不動聲色地脫開掣肘。

王昉之道：“府中人不算多，除阿父與我，另有幾個弟妹和婢妾。你入宮前要學禮儀宮規，還需簡單識文斷字，不求有大才，但不可被世家貴女們輕賤。有何需要具與我說，我為你安排。”

王增壽嗯了聲，輕巧地将包袱擱在一旁，雀躍目光止不住打量西次間方方面面。

王昉之吩咐采荇叫縫工來替她量體裁衣，又一一囑托了府上需注意的諸多事宜，最後将一隻食盒置了下來。

食盒中是琅琊民間的吃食，并不昂貴。

她自己先揀了一顆杏脯，嘗過之後又覺得淋過蜜漿的果肉甜得有些過頭。

王增壽謝過她好意，微笑道：“多謝女公子關照，隻是舊年喜愛，如今已食不知味。”

就像王昉之自己，對待父親推過來的一疊棗脩。

她不置可否，亦向王增壽回了個得體微笑：“自明日起，便有宮官授業，也許嚴厲非凡，你做好準備。”