中常侍至司空府時候，王增壽仍在聆聽宮官教導。

她本就聰慧，又極會察言觀色。太後遣來這兩名宮官對她印象極佳，自然也不吝美言。

太後厭煩孟氏以極——既已入宮，整日哭哭啼啼又算怎麼回事。可劉晏辭堅決不肯令王增壽封後，甚至理由也分外充裕。

如今少府不豐，封後典儀繁瑣冗長，少不得耗費巨資。若王增壽是司空親女倒還好，這半路收來的養女，隻怕是尚未養熟。

太後心中暗罵王應禮，不但是個油皮不沾的老狐狸，還是一毛不拔的鐵公雞。轉而便一紙敕令，封其為貴人，與孟氏同住長樂宮丙舍。其餘位份不高或無緣天顔的少使等，則别居掖庭。

王增壽雖失落于皇後變貴人，卻也知不是計較的時候。當即笑着應向中常侍，待使了個眼色後，會意的仆女便奉上一袋金铢：“請中貴人稍後，待我向父親與長姐禀一聲。”

“貴人既已入宮，便是陛下之妻，天家事哪有通禀司空的道理。”得了好處，中常侍倒也客氣，一指早已候着的馬車，請她入内。

天子之妻。

就算陛下不肯松口，太後仍屬意于她。

念及此，王增壽亦不顧尊卑之别，在上馬車前向中常侍福了福身。

至入宮中，除去一名司空府帶來的仆女外，太後又從未央宮點了兩名過去。

青瑣丹墀、洪锺萬鈞。

王增壽首次踏入巍巍宮城，暗暗吸了口冷氣。丙舍雖不大，但布置精細，而太後賞賜珠寶并未收入匣中，隻等她一一賞玩。

她心下雀躍，又怕宮官背後嗤笑自己沒見過世面，視線匆匆掠過，便吩咐：“且收好吧。什麼時候向陛下與太後殿下問安？”

“太後殿下業已吩咐，陛下今夜當來，隻請貴人做好準備。”

待沐浴後，宮婢為她敷上牛脂、霍香、青蒿等制成的面脂。蔻丹染甲已來不及，王增壽便以花露淨手三遍。不如東都貴女柔荑芊芊，她一貫自卑于此。

可等至夤夜，疏星高懸，才見小黃門匆匆來報：“陛下今夜宿在建章宮了。”

因素來繁忙，王昉之并未将過多心思放在王增壽身上，是以聽聞她匆匆入宮，也隻笑道：“阿父應是看錯人了。”

早間，獻春酒坊的賀六娘匆匆來禀，有人拿了她的私印遞來四個字。

被裁作一截的蔡侯紙略有沾污，應是墨迹未幹時候，便被主人匆匆卷起了。

何事如此緊急？

她想起魏冉那張臉，便搖了搖頭，待展開來看，才面色驚變。

“女郎身子不适嗎？可是受了風寒？”采荇見她面色慘白，略略瞟過那張紙，趕忙将幾扇窗緊緊閉阖。“奴去煮些姜湯來。”

王昉之未制止，待見她走遠，才道：“尾随賀六娘來此，便是魏侯的家風嗎？”

見被發覺，藏在暗處的侍從才現出身形。向王昉之緻歉後，才道：“南街一案，我家郎君已有眉目。唯有一事，請女公子相助。”

“魏侯有通天手段，需我做何？”王昉之覺察到不尋常處。四下無人，亦不會有細作，才放心發問。

名為魏一的侍從複又拱手，全出他家郎君的謀劃：“請女公子務必勸谏司空，舉禦史台之勢攻讦我家郎君。”

姜湯辛辣無匹。

待采荇回來時候，王昉之已将那張紙扔入籠火中燃燼，細碎飛灰很快附着與炭火中，遍尋不得。

……

東都民案有治吏，廷尉隻審處要案。劉晏辭施政寬和，獄中空寂，不見幾人。

魏冉隻被下印，但未除爵，廷尉深知此情隻是陛下氣極的發落，因此一日兩餐并未短少。

他襲爵後殚精竭慮，因而樂得清閑，整日與隔壁清癯沉默的中年人閑話。

那人出自弘農楊氏，自黨禍入獄，迄今十餘載。他雙腿已被經年枷鎖拖垮，隻能盤坐清思或閉目養神。魏冉無論說起什麼消息，都得不到一絲回應。

舊年世家榮光變作泡影後，反而會在軀體與精神上施加雙重折辱。

杜廷尉每日都會來獄中與他“召對”，最初還要問詢南街案的細節，後來也隻是敷衍了事。

禁中有常侍四人，小黃門十人，内廷近侍千人，就連封侯者也有數衆。（1）

死去一個又算得了什麼呢？

杜廷尉每每暗問自己，便覺得愁上加愁。兩宮擺明要見魏冉低頭，再将罪責推到名聲不顯的世家身上——穎陽趙、嘉禾郭、荥川宋……除掉一個，自會有新的前赴後繼填補上來。就像深冬時節羌人草原上的胡狼，會吃掉同伴的屍體，實在沒什麼新鮮。

可中樞會忠于兩宮、又執掌兵權的悍将少之又少。他何苦開罪一個日後定有更大作為的權貴。

“魏侯……”杜廷尉苦着臉開口。一旁的楊家郎睡意正酣，猛然驚醒，直直蹙眉。

“廷尉整日來，也沒有幾句新奇話。”魏冉百無聊賴，折枯草做繩結，套再指尖轉了又轉。“倒不如丢我這褫爵罪臣出去，以平衆怒。”

杜廷尉捏了把汗，道：“魏侯何出此言，廟堂之上，誰能躲過陛下申斥呢。如今陛下氣消了，内臣奉诏請魏侯出監返家，長公主殿下業已等候多時。”

他膽戰心驚了小半個月，終于能将這尊大神請出小小廷獄，登時覺得渾身松快。

魏冉聞言，驚異不似作假：“諸公竟寬和如此，倒叫我不大習慣了。”

“因為司空府的女郎入宮封了貴人的緣故吧。如今掖庭空盈，一時難有這樣的喜事。

”杜廷尉笑了笑，“魏侯在廷獄整整半月，按照楚州舊俗，要拿柚子葉細細拍打，再将舊衣燒去。待過年關，去歲迎新，魏侯可不要再與陛下賭氣了。”

隻是可惜，不封皇後，便無納聘程序。就算王增壽再從貴人選為皇後，也與浩大繁瑣之禮無緣了。

從貴人再封皇後，禮儀簡單許多，劉晏辭是會省錢的。

“我記得廷尉是京兆人士，怎麼如此了解楚地舊俗？”魏冉松了松臂膀，目光止不住瞟向楊家郎。

“我亦是舊年書中讀得，今日早些時候有人送了新鮮柚葉托我轉交魏侯，一時想起，倒叫魏侯見笑了。”杜廷尉頗有些不好意思，他出自律法之家，本該秉默寡言。隻是魏侯親熱，少有架子，不免多說幾句。

楚州處南，離京兆尚遠，保留了許多巫祝傩神習俗，柚葉去晦便是其中之一。

這個時節的柚葉極其難得，需快馬加鞭從楚州送來，那小厮支支吾吾不肯多言，隻說魏侯知曉。

杜廷尉派人核查無害後，也不便多管閑事，隻是瞧着魏侯神情清越，似犯桃夭春意。

魏冉含笑接受了柚葉拍打，隻不免遺憾，若是贈禮之人親手擒枝更好。

隻是餘光所見，瑟縮在牆角的楊家郎動了動。