自王采薇退婚後，她與嫡姐的關系便微妙起來。

年幼時候受人教唆，又兼王昉之不太會處理這等關系，她們幾乎争鋒相對。可賜婚劉缌之事傳揚開，連王采薇自己都清楚，自己是被父親放棄的棋子，當初賭氣要嫁人，實則心理後悔異常。

她不能鬧，亦是不敢，除了父親，其實她并沒有可以依仗的。最後還是她以前最讨厭的嫡姐站出來，為她擺脫了宿命。

劉缌好嗎？應當是不好的。她會察言觀色，聽見父親與嫡姐的争辯，便知道他不是良人。

她的這位阿姐，大概是個面冷心熱的人吧。

王采薇端着一碗莼菜鲈魚羹走到嫡姐所在的閣外，聽聞内裡巧笑嫣嫣，知是魏冉來了。采葛見她來，嚴防死守地堵在門口，不肯退讓分毫。

“這是我給阿姐熬的羹湯，你拿去給她吧，一定要告訴她，是我親手熬的，不許她分給其他人。”王采薇也不想自讨沒趣，隻得掩住心下對魏冉的嫉妒。這個隻知打打殺殺的北軍匹夫，如今倒是能時時見她阿姐了。

采葛一字不漏把這話傳給了王昉之，又殷殷囑托她切不可喝，最好請醫官來驗一驗是否有毒。

王昉之失笑，舀了一勺品嘗：“日後她找我，直接請她進來便是。”

親蠶禮日日趨近，青州牧馬欽終于如期抵達驿館，他身後不但有青州豪族支持，亦象征千萬牛羊與戰馬之富庶，欲與他結交之人絡繹不絕。

自入宮拜見天子之後，馬欽便足不出戶，東都諸世家權貴的禮物一撥撥往裡送，細作一批批找借口求索，沒有一個能入内的。整個驿館被馬欽親衛包裹得像鐵桶一般，可見其心下憂慮。

驿館位處東都通衢之側，鬧中取靜，頗為醒目。馬廄之中，鋪設幹草，青州良駒昂首嘶鳴。

兩名甲士衛戍門前，屏息凝神，為首的伸手攔住魏冉與王昉之道：“退後！”

魏冉并不惱，隻是将手持的羽書遞給甲士由他轉交：“使君見此信物，便願見我。”

甲士入内跪呈馬欽，不到半刻後，便對兩人恭敬道：“貴人請進吧。”

馬欽大馬金刀跨坐在窗前，戴了頂飾以金蟬的進賢冠。他衣着簡樸，不尚奢華，唯以整潔莊重為要，有古君子之風，威而不猛，嚴而不苛。

他凝視着二人，兩人衣着相似，都佩以青绶。魏冉已自報名頭，稍矮些的那個面貌有些清秀得過了頭，應也是世家脂粉少年，因而生出幾分輕視。

“我等來救使君性命。”魏冉率先開口。羽書上有北軍兵符拓紋證明身份，又憑前世記憶寫下如今青州困境。

聞言，馬欽神色淡然，目光遊離，似有不屑嗤弄：“我在青州起家，此次初至東都，若有仇敵欲取我性命，不在路上動手，反而要舍近求遠，豈不可笑？”

“匹夫無罪，懷璧其罪。何況使君懷有草場萬頃，引得青州諸将虎視眈眈，所以不得不冒險入東都尋求盟友。”

“豎子久居内院，安知天下大勢？”她這話語如利錐誅心，刺得馬欽額角青筋隐現。“我擁青州之利，何人敢取我性命？”

“使君鎮守青州，威震海内，令天下心神往之。”王昉之見他情狀，神色不變，不疾不徐斂衽一禮，廣袖垂落如雲，聲如清泉擊石，“今皇綱解紐，豪強割據，馬市廢弛許久，而天下戰馬之利又多在河套、隴右。使君既來東都，當是入彀而不自知。我家有三公之位、椒房之尊，耕耘東都數輩，深知上位者秉性，今日與魏郎冒昧前來，怎不可稱是救使君性命？”

馬欽自然聽出了女郎音色，又見他們舉止親密，會意是司空府的女公子，先為自己的不敬緻歉後才厲聲道：“女公子見諒。依你所言，莫非要我青州與世家共分馬政？恐欲借我之名，奪取河套、隴右之利！”

“使君謬矣。我家所求，非奪使君之利，乃求共濟。使君若坐視馬政崩頹，他日群雄并起，青州縱有精兵，亦将困于無戰馬之窘境，終為豺狼所噬。”

馬欽聞言，猛然起身，五指緊攥案角，良久才從齒間迸出一句：“女公子倒是從容。青州亦有百年基業的世家，慣以言辭惑人，想來琅琊王氏更勝此道。我與天子盟約，豈非更勝與你等？”

魏冉：“使君若心無疑慮，為何數日閉門不出？”

“青州有馬場而無鹽鐵，願與使君共逐此利。”王昉之最後才抛出重利。

她并不期望以口舌勝過馬欽，這個寒門出身卻穩坐州牧位置的中年人，絕非東都中長于玄談的世家。唯有共同利益，才可驅之。

魏冉早已備好大卉輿圖，而其中被描朱重重圈起的地方是吳州。吳王死後，其三子均降爵為侯，再無當年一家獨大光景。當年武帝設推恩令之陽謀，如今又被劉晏辭用來付諸實現了。

旁邊以飛白體寫了個小小的孫字，代表會稽孫氏。善馭馬者馭天下，得鹽鐵者守基業，如果馬欽應此盟約，他便有把握吞下由孫氏私占的鹽田。

“亂世烽火，朝綱難振。隻此一言，使君欲守青州，還是……欲争天下。”魏冉将輿圖卷好拍在案上。

馬欽額角冷汗涔涔，他凝視着面前一雙少年人，心中竟有自己已頹然老矣的感慨：“魏侯此行，是為秦相張儀嗎？”

魏冉并未回答，隻向他一揖：“明日親蠶禮，請使君内着玄甲。”

待兩人走出去後，馬欽才頹坐喟歎，他半生自負，今日方知，竟不及一年輕君侯與一女公子。