“這裡就是遠藤最後來過的地方？”

赤松淳比警察先一步踏進未經收拾的遊女房間，正四下觀察。

“沒錯，遠藤大哥出門時，說了要來這裡找小百合，那是我最後一次看到他。”

遠藤的小弟松本忙不疊地回答。

跟在他身後的兩名組員一左一右将玉菊屋的老闆夾在中間。

老闆掏出手帕擦汗，卑微地點頭應道:“前天遠藤先生确實光臨了本店，點了我們的小百合，沒想到第二天就發現兩個人都不見了。”

“一開始我們還以為遠藤先生是在我們沒注意時獨自離開，小百合隻是出門買東西，直到晚上都沒見到她，才意識到不對勁。”

“雖然不想這麼揣測，但這種地方客人和遊女一起失蹤，該不會是……”

老闆最後還是把“私奔”兩個字咽回去，壯了膽子委婉地說:“小百合好歹也是高級遊女，她和客人跑了對我們店損失并不小，您看……”

“遠藤大哥向來忠心耿耿，不可能會背叛組織帶着遊女一起逃跑！而且小百合也隻不過是他的情人之一，不可能的！”

作為他手下關系親近的小弟，松本立刻反駁老闆對這件事的揣測。

“沒錯，你這家夥，莫非想将責任賴在我們赤松組上，讨點好處？你家遊女抽足是你家的事，和我們赤松組有什麼關系？”

站在老闆身旁的組員面色不善地問。

玉菊屋的老闆這才反應過來這些人并非善類，立刻抹了抹額上沁出的汗，讨好地賠笑道:“說得對，都怪我糊塗了。小百合真是忘恩負義，竟然不顧我們屋多年來的辛苦培養，獨自逃跑！”

“遠藤的确沒有叛逃，剛才我在障子門的木框上看到他留下的暗号了。”

站在屋子裡的赤松淳，從櫃子下的陰影裡，撿起一把光可鑒人的短币，神色淡淡地開口。

小弟松本聞言馬上靠近門框，目光一寸寸去尋找，終于發現木條上有一道淺淺的印子。

那是用指甲劃出來的，兩短一長，示意[危險、不明]的暗号。

赤松淳翻轉匕首，刀刃上面沒有一點血迹，留下這種信号，連貼身武器都丢在這裡，屋子卻幹幹淨淨……

“你們三個進來，檢查這間屋子是否存在可疑之處，任何角落都别放過。”

交代完後，赤松淳便收走匕首，走到門外和玉菊屋的老闆閑聊。

“說起來，最近好像有不少遊女失蹤吧？光是轄區裡拜托我們幫忙找人的老闆，就有不下五位了。”

赤松淳輕笑着開口，仿佛隻是随意找話題聊。

“這個我倒是有聽說，唉呀，可能是這個季節客人比較少，看管不嚴，而且天氣也涼爽宜人，遊女們才會選擇挑這種時候抽足。”

在一旁察言觀色的老闆，見赤松淳态度平和，于是稍微放松了些，随口回答。

“是麼……不過我倒是從老人口中聽過另一種說法。”

赤松淳開玩笑似的說:“說很久以前，有個傾國傾城性格卻極其惡劣的花魁，每當她出現，吉原都會有許多遊女失蹤。”

“失蹤的也全部都是年輕貌美的高級遊女，因此就流傳那個惡毒的花魁，其實是怨鬼所化，因為嫉妒比自己更美麗的活人，所以入夜後就悄悄将她們帶走。”

“失蹤的女人，說不定是被鬼吃掉了哦。”

老闆不以為意地擺了擺手，說:“隻是老人的迷信而已，這種怪談哪個地方都有，當不得真。”

“赤松大人不會真覺得有鬼這種東西存在吧？”

還不等赤松淳回答，屋裡就傳來松本的呼喚，于是赤松淳對着老闆笑了笑，雙手環臂前去查看情況。

“赤松大人，我在這裡發現了一點血迹！”

細心的松本半趴在地闆上，指着屏風底部富有層次的櫻花圖案叫道。

那裡有朵櫻花格外地紅豔，以至于在一片粉白之中被突顯出來，引起松本的注意。

赤松淳聞言蹲下來靠近去看，伸手用拇指往那朵櫻花上一抹，果然有異樣的觸感。

“确實有血的味道。”

他将拇指湊到鼻端嗅了嗅，然後露出一個滿是興味的笑容，說:“失蹤的遊女和組員，預示危險的暗号，幹淨的房間和匕首，最後還有僅存的一點血迹……真有意思。”

“對了，上次讓你們去監視那些戴着頭巾面罩，身穿黑色制服的外來人，有發現什麼異常麼？”

赤松淳忽然将話題一轉。

“報告赤松大人，那些人很奇怪，來這裡既不尋歡作樂，也沒有做違法亂紀的事，隻是每天都會在街上亂竄，找店家聊天，好像在尋找和打聽什麼。”

“那些衣着統一，遮住面容的來客，在這時候上門，稍微讓人有些在意啊。”

赤松淳站起身出門，将雙手攏進衣袖，對組員吩咐道:“傳令給田中組長，讓他帶人将這些客人請來，我要好好和他們見一見。”

在搜集情報中遭遇意外，對隐的成員而言已經是家常便飯，畢竟他們長期走南闖北，不僅是本州，就連北海道也有他們的身影。

有的地方民風彪悍，有的地方愚昧迷信，很多時候給調查帶來阻礙的，不是惡鬼，而是一些對他們感到好奇或者排斥的人。

就比如現在。

“我們真的隻是一群民俗研究者啦，因為對吉原的文化風俗感興趣，所以專程過來研究考察的。”

小隊的組長後藤摸着後腦勺，一臉憨厚老實的模樣。

為了取信對方，他還從懷裡摸出通過特殊渠道得來的假名片，小心翼翼地遞過去，說:“這是我的名片。”

坐在上首的赤松淳，單手接過名片随意看了一眼，正面印着紫藤圖案，背面則寫了[紫藤民俗學社，學者後藤和也]一行黑字。

“原來如此，不小心驚擾諸位了，真是抱歉。”

赤松淳微笑着收下名片，讓人給這幾名惴惴不安的隐成員奉上茶水點心。

“最近吉原經常有遊女失蹤，前兩天連着組裡幹部也失去聯系，諸位裝束行動又非同尋常，因此有些敏感。”

除了後藤仍舊保持謹慎外，其餘的幾名成員都認為已經敷衍過去，松了口氣，但還是沒有人去碰端上來的茶水和糕點。

“竟然有人失蹤？”

後藤裝出一副擔心的模樣，關切地問:“請問到底是怎麼回事呢？這裡難道有人販子嗎？”

雖然調查到現在，已經确定是鬼所為，但他還想再多打探一點情報，摸清底細。以免發生估算錯誤導緻低級别的隊員面臨高級鬼的狀況。