西北對于他來說，不是什麼好的回憶，因而他簡短地道：“風景很獨特，讓人此生難忘。”他在那裡見過太多血，殺過許多人，也經曆了許多生死難關，有一次，險些就要跨不過去。到了那種時刻，才知道心底最大的執念為哪般，倒是讓人始料未及。

此生難忘啊。

蘊因品味着這四個字，隻覺得嘴裡的飯菜都沒了滋味兒。徐姑娘跟着他去了西北，他們經曆的一切，便就讓他那樣難忘嗎？她很想說，南邊的風景很好，她也是個不差的美人兒，他是不是也該對她難忘？

但這話在嘴邊繞了兩三圈，怎麼也沒能出口。那位徐姑娘，是他在意亂情迷的時候還能丢下她去見的人，她這種話說出口，不過是自讨沒趣罷了。

周瀛捕捉到了她臉上一閃而過的黯然，挑了挑眉頭：“你對朕從前的經曆很好奇？”

“奴婢生于微末，自然敬慕聖遇，想聽到陛下的豐功偉績。”

她敷衍了一句，周瀛也沒怎麼放在心上，他吃了幾口飯菜，徐徐道：“你說是微末，卻也算不得底層。至少，頂着蕭家少夫人的名頭的你，此時此刻，不該是一名宮女。”

聞言，她抿了抿唇，忽而想起那日她冒雨回去尋他，卻撞見他為旁人簪花的場景。

那是她此生最卑微黯淡的一幕。

她實然從來沒做過蕭家少夫人，但這一點，她不願意讓面前的人知曉。因為這樣，她的狼狽便會無所遁形。

于是她語氣沉靜地叙述：“那年塢城起了兵禍，夫君與奴婢恰巧奉公爹之命在塢城收賬，哪知自此便被亂軍沖散了。奴婢為求自保，隻能抓住采選宮女的機會，在朝廷的庇佑下躲過了一劫。”

說着，她語氣有些遺憾：“也不知夫君是否還存活于世，奴婢鬥膽，敢問陛下這些年可曾聽聞他的消息？”

“你倒是癡情。”年輕的天子聽着嗤笑一聲，心裡被氣得不輕，但想到她方才話中提及自身經曆的不易之處，到底隐忍下來沒有發作，卻也沒搭理她要尋人的話頭。

隻是整個宴息堂的氛圍就這樣僵持下來，一時間隻能聽到筷子碰撞碟子與碗的聲音。

蘊因低着頭吃飯，待吃飽了之後，面前的人也忽地站起身來：“下去吧。”

她應了一聲，站起身來時卻微微有些不穩當，不自覺地将手放在腰後頭揉了揉。

站了好幾個時辰，到底是有些腰酸的。

“你伺候筆墨的功夫還不到家，下次便不必自告奮勇了。”

蘊因瞪大了眼睛，原本低落的心情轉為氣憤。

她功夫哪裡不到家了？這明明是按照他從前教過她的來做的，幾乎是分毫不差，研出來的墨也是光澤透亮，十分均勻。他不過是厭惡自己，卻非要給她安個沒本事的名頭，真是氣煞她了！況且，這哪裡是她自告奮勇？明明是他身邊的内侍自個兒躲懶，故意來支使她呀！

蘊因隻覺得眼前的男子可惡得緊，一時間想要拿銀錢打點出宮的心脹了起來，心裡生氣，面上卻一派軟語盈盈，矮下身子福了福。

“陛下，奴婢十分感念陛下的救命之恩，這紫宸殿的一切當真是極好的，隻是奴婢身無長物，俸祿又微薄，隻怕接下來度日艱難。您瞧，奴婢今日研墨得手都要發抖了，縱然沒有功勞，也有苦勞……”

周瀛無言地看着她。

他自打記事以來，還沒有哪個奴才敢這樣明晃晃地朝他要賞賜……當真是荒謬！

他心裡腹诽，瞥見那女子睫毛輕顫，白皙的頰腮上有一抹羞赧的紅，一雙水眸可憐兮兮地望着他，倒叫他想起一些舊事來。

當日與她初遇時，似乎也是極為相似的場景。

她機緣巧合地遇到他，一見就認定了他是家财萬貫的富家公子。旁人隻要三十文的飯菜，她笑眯眯地哄着他，非要收六十文。他那時臉皮薄，多數時候嫌麻煩，又覺得她做的飯菜的确可口，便沒有同她多計較。

服侍的明勝卻看不過去，背地裡訓斥了她一通，隔日小丫頭在雨裡摔得胳膊上青一塊紫一塊，哭得梨花帶雨地來尋他，說了一通可憐的身世，又道她不該蒙騙他，即日起就不再賣他飯菜了。他被哭得頭痛，着人去打聽了，得知她家中父親的确偏信偏聽繼室，待原配的一雙兒女極為漠然，不覺生出幾分惺惺相惜之意，後來狠狠教訓過明勝一通，還每頓飯花了大價錢打賞她，便想着讓她從今往後安生過日子，不必走街串巷地做營生。

可後來才知曉，他花了銀子，這姑娘擦幹了眼淚，轉頭繼續笑眯眯地同旁人做生意，半點沒有為抛頭露面而煩惱……她身世可憐是真，着實愛财也是真！

後來，戰火紛飛裡，她還敢大着膽子進城販吃食，斤斤計較得讓人啼笑皆非。

蘊因眼巴巴地望着他，便見一言九鼎的天子沉思了片刻，轉頭和顔悅色地對她道：“放心罷，若是一時不趁手，盡管去找明勝提前支一筆銀子，他從來好說話的。”

她傻眼了。

明勝？好說話？

這兩個詞有生之年居然會被放在同一個句子裡出現，她也真是大開眼界了。

她可沒忘記她憑借着自己出色的表演“敲詐”了阿硯沒多久，被敲打了一番的明勝就又出現了，一臉苦澀地求她别再扮可憐騙他家公子的錢了，說甚麼周家家道中落，周硯手裡的銀錢如今都是坐吃山空，舉業将來還得花大筆銀錢雲雲……

倒把她都說得良心不安起來，覺得自己太低劣，連落魄書生的錢都騙。心裡存了一份愧疚，不自覺地就想多補償于那人，時日一長，愧疚便生根長出了旁的苦果……

蘊因及時掐斷了心中的念頭，對小氣的天子懶得再說什麼，敷衍地福了福就以出去尋人來收拾的借口離開了。

她的差事本非需要時刻候在禦前的，是以用過午膳，她便回到了安排的住處。

燕敏回來已經有一會兒了，見狀立刻迎上來，神神秘秘地問：“姐姐，聽人說，今日你去禦前服侍了？”

她想起自個兒這一上午受的氣，扁了扁嘴，氣悶道：“不過是袁公公不想做的苦差事，支使了我去，陛下也不大待見我。”她不想讓燕敏對她的前途有什麼不切實際的期盼，畢竟一旦她打定了主意要離宮，燕敏這丫頭就隻能靠自己了。

燕敏聽了卻沒有失望，反倒笑嘻嘻地道：“姐姐不要妄自菲薄，和我一起當差的小太監說，陛下從來不喜歡宮女在一旁伺候筆墨的……你既然能在裡頭待個把時辰，就證明陛下并不厭惡你。”小丫頭剛出了鐘粹宮這個大火坑，看世間的一切都覺得美妙得不得了，尤其是面前這對瞧着容貌十分般配的年輕男女，更是怎麼看怎麼覺得登對。

本來昨夜蘊因回來同她說事情沒成的時候，她還在心裡暗暗埋怨皇帝陛下不識貨，連這樣的大美人兒都瞧不上。可今日見了聖容，卻原來是這般玉潔松貞的男子……再加上在禦花園中聖上随口一應，太皇太後就免除了鐘粹宮舉宮的殉葬，燕敏在一旁看着，怎麼都覺得是皇帝陛下對她姐姐情根深種，竟肯為了護住她護了全宮……

蘊因故意忽視了燕敏的星星眼，全然沒在意她的話，隻可有可無地應一聲。

這小丫頭從來沒心沒肺，她隐瞞了容貌在鐘粹宮度日，甚至瞞了同住一個屋舍的她，放在旁的人身上，無論如何都要與她生出幾分嫌隙來。偏她心思單純，聽聞她是為了活命就忙不疊地點頭認同，半點都不介懷，倒叫蘊因将獨自活命、把她抛開的念頭不自覺掐滅了，庇佑之心難以磨滅。

姐妹倆正閑話着，房門外頭，袁得力笑眯眯地叩了叩門。

“進來。”

小太監手裡捧着個黑漆描金的匣子，打開一瞧，是塊一看便知造價不菲的百獸端硯，下頭壓着一刀澄心紙。

袁得力谄媚地笑着，如同賣瓜的王婆一般殷勤介紹：“陳姑娘，這是陛下賞賜您的端硯，這可是名貴東西，據說是孤品……前些日子公主見了十分喜歡，想要讨要，陛下都沒舍得給呢。”