薛崇貴向他介紹自己，說他曾在先帝時期中了進士，因外貌俊朗而被先帝指作“探花”，幼時曾師從前朝名相張開。

彼時的司空谪滿心戒備，隻怕這位尚書大人拿了他去找母妃的麻煩，常年過着寄人籬下般日子的皇子神态間早已沒有任何皇家威嚴可言，面對薛崇貴對他的禮遇有加，他甚至感到了絲絲惶恐。

“回先生的話，今日學生确實遇到了一個人，卻不是在來的途中，”司空谪率先登上二樓，回身去給薛崇貴搭把手，“先生當心台階——今日學生在芳菲殿的偏殿讀書時，有個宮人前來，學生不知其是哪個院子的公公，他并不與學生搭話，隻是站在偏殿外，直到學生讀完那本書，他才向學生躬身行禮後離開。學生來時路上回想，似乎他就是單純陪學生讀書來的？”

薛崇貴道：“常言道‘無事不登三寶殿’，尋常人是如此，皇宮那種地方更是有過之而無不及，你既叫老臣一聲‘先生’，那麼先生今日就來考考你，你且大膽說說，那位公公的主子是誰？”

司空谪陷入沉思。

二樓的這間屋子是專門為司空谪所準備，無窗，即便青天白日關上門，裡面亦是黢黑到伸手不見五指。

薛崇貴如往常那般坐在桌案前，與司空谪相對而坐。

好半晌，司空谪才緩緩說道：“後宮對于父皇而言，不過是處理朝政後的一處休歇地，他從不理會妃嫔之間的明争暗鬥，甚至是享受那種感覺，他是北梁之主，亦是衆多女人的天。妃嫔甚至是每位皇子于他而言，都是可以自生自滅的存在，優勝劣汰，他不在意子嗣多少，隻在意最後勝出的是誰——先生，學生說的對嗎？”

薛崇貴笑眯眯地翻開一冊書本，又問：“那麼你再來說說，這大半年來，你白日于芳菲殿讀書，夜晚再由老臣為你答疑解惑，可以說直到現在，後宮之中，姜狄二人就并未察覺出任何異樣，卻為何是向來不問後宮事物的陛下，率先注意到了你？”

司空谪忽然有些恐慌，忍不住喃喃，“可學生并未……”卻又猛地反應過來，他雙眼蓦然睜大，看向薛崇貴時滿是不解，“幾日前先生突然給出考題讓學生寫的那篇策論……難道是先生你？”

薛崇貴笑着點頭，“不錯，反應比我預想的要快得多。”

“半年前先生尋到學生時，曾讓學生尤為注意時刻隐藏一切，萬不可被任何人察覺，而今不過半年，先生為何要讓父皇知曉？”

司空谪眼神真摯，是真的把他當成了啟蒙先生來對待，作為一個學生，這樣無可厚非，可若作為儲君，卻是斷不應該。君臨天下的孤家寡人，怎可對旁人生出依賴之心？

而他作為解惑授業的先生，亦會心生不忍，于是薛崇貴隻好不去看那雙眼眸，收起眼底笑容，語氣平淡道：“往後各宮都會知曉，更會視你為他們的眼中釘肉中刺，将你當成最強勁敵——你在芳菲殿平安順利了十四年，是想就這樣安安穩穩老死，還是轟轟烈烈，闖出一片天？”

司空谪心緒難平，開口時聲音都在發顫，“先生，學生若真想老死宮中，就不會再半年前鑽狗洞時被您抓個正着了！”

“很好！”薛崇貴誇贊道，“殿下能有這份心氣，大業便已成一半！”

司空谪覺得薛尚書話語中誇大成分居多，可此刻氣氛如此澎湃，他根本不敢将這種想法宣之于口。

薛崇貴卻不去理會他作何感想，端起書本，敲敲桌面，“開始上課。”

－

天将破曉時，袁彥自睡夢中醒來。

微微動了動身體，訝然發現自己的手臂竟無法移開分毫，視線随之瞥過去，但見一人竟抱着她的胳膊睡得正酣，且似乎并沒有要立刻醒來的迹象。

袁彥怕吵醒他，隻好耐着性子重新閉上眼睛。

他這是在這整整陪了她一夜？

袁彥忍不住再次睜開眼睛，這個角度剛好可以看見他的側臉——并不會因常年身子骨弱而就刻意避開陽光，雖然病時氣色的确看上去不好，但精神尚在。尋常人瞧不出，但尋常人卻不可與她相提并論，以她幾次觀望來看，其實謝兆的身體并非表現出的那樣脆弱，這也是她基本沒理會過的原因。

唯有一次，是上元夜過後，她見謝兆确實咳嗽的厲害，便趁着他到薛府與薛崇貴請教時，借薛崇貴之手，配了壺藥茶給他喝下。

畢竟若要達成讓謝兆順着蛛絲馬迹主動來找她的目的，便不能總因生病而耽擱。

光亮絲絲縷縷透進來，謝兆側臉的輪廓逐漸清晰，好半晌，袁彥才眨一眨酸脹的眼睛，有些難為情，幸虧此間隻她一人清醒，竟不知不覺，盯着他看了這麼久。

大約又過去兩刻鐘，謝兆深吸口氣，依依不舍地從好夢中醒來。

忽然意識到什麼，擡頭看過去，恰與袁彥的視線撞在了一處。