這天晚上，苦兒盤查名籍，才發現這八千名弟子，并非彌勒宗的常備軍，而是彌勒宗花錢買來的散兵遊卒，且大部分都是老弱殘兵，正直青壯年的不足二千人。

也就是說，曹珊瑚所謂的歸降，也隻是她一個人回來，當初從明教分裂出去的弟子，至今仍然追随周政。

苦兒和蔣瓊商量着，要向教主報告此事，蔣瓊卻說：“屬下猜測，此事教主早就知道了。”

“啊？他早就知道了？”苦兒不解道：“曹珊瑚這麼做，可見并非真心實意歸降明教，教主既然知道，為什麼不拆穿她？”

蔣瓊道：“就算質問她，她也隻會推給周政，說周政謀權篡位，将精兵都留給自己，老弱殘兵都給了她，還會哭得梨花帶雨地說，連手下僅有的兵馬都帶回來了，為什麼還要懷疑她的誠意。”

苦兒歎氣道：“這種兵，要也不是，不要也不是。”

蔣瓊的眸子微微一眯，淺笑道：“不過話又說回來，雖然是老弱殘兵，但足足有八千之多，也不算少了。明教和彌勒宗打過那麼多場仗，死了那麼多人，一兵一卒都彌足珍貴。”

苦兒想了想，疑惑道：“既然兵馬這麼珍貴，周政大手一揮就送了咱們八千，莫不是最近發了橫财？他這樣的心機鬼，哪會做賠本買賣。”

蔣瓊道：“之前發生在武昌、漢陽一帶的疫毒，狼王有聽說過嗎？”

苦兒點了點頭，那日在佳慶城，她和範遙都曾感染過這種疫毒。

蔣瓊沉吟道：“屬下懷疑，那疫毒就是周政施放出來的。”

“什麼？”苦兒吃了一驚。

蔣瓊凝色道：“寶藥林是彌勒宗的産業。”

苦兒一聽，馬上就懂了：“疫毒如果是周政散播的，那麼他自然有解藥的配方。他和寶藥林勾結，向老百姓出售治療疫毒的‘荷花清毒丸’，再從中牟利。”

“正是這樣。”蔣瓊道：“感染疫毒的人數越多，他和寶藥林就賺得越多。不僅如此，他們還宣稱，荷花清毒丸有預防疫毒之效，連沒感染疫毒的老百姓也紛紛争相購買。單單一場疫毒，就讓周政賺得盤滿缽滿，如今的彌勒宗自是财大氣粗，給我們區區八千兵馬，當然不算什麼。”

苦兒恍然道：“怪不得藥丸那麼有效，原來這場疫毒根本就是一個陰謀！”

蔣瓊道：“彌勒宗的産業不及我們明教多，想賺錢養兵，就隻有絞盡腦汁，用這種旁門左道的辦法。不過，屬下現在擔心的是，曹珊瑚回來明教，名為歸降，實則很可能是周政派來的内應，一旦雙方交戰，她便能裡應外合，給咱們緻命一擊。”

苦兒看着蔣瓊，沒有說話。

“不管他們有什麼陰謀……”蔣瓊擡眸望向苦兒，眼中精芒閃爍，道：“赤狼堂剛剛成立，正缺人手，狼王也無須深究那些士兵的來曆，好好教導，說不定以後就都是你的兵。”

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幾輪選拔過後，苦兒發現卓書懷、花桓、火韋、胡大海、藍玉武藝最為精湛。卓書懷原來是這八千士兵的統領，花桓等人則是其麾下的小頭目。苦兒心想，他們以前有過管理士兵的經驗，那麼就繼續由他們管理好了。于是，将卓書懷任命為香主，将花桓等人任命為兵長，着力重用他們。

哪知這些人，輕視苦兒是個婢女，心中無絲毫感恩，對苦兒也全無半點敬畏。表面上雖稱呼她為堂主，暗地裡卻小觑她的出身。平日言語間也肆無忌憚地沖撞苦兒，但苦兒都不計較，往往一笑置之，對他們極為忍讓。其餘士兵，雖不像卓書懷那般嚣張，但也隻是表面尊重苦兒，實際都聽卓書懷的号令。