曹珊瑚一愣：“什麼？你跟他們吃的竟然是一樣？”鄙夷一笑，用話來窘她：“也難怪，你本是婢女出身，當然不會介意。”

苦兒不愠不惱，隻笑了笑，道：“至于打掃園子的事，我一會兒就去安排。但有一事，我想問一問曹堂主。”

曹珊瑚意态閑閑地撥弄着頭發，問道：“什麼事？”

苦兒翻了翻手上的兵務冊，說道：“自卓書懷部隊收編到明教後，教主每月都會按人頭，給士兵發放一百文饷銀。可這個月，你怎麼隻給他們發了鹹菜和粗糧？”

“是我把銀子扣下來了。”曹珊瑚滿不在乎地說：“拜火節将至，教主要求各堂節約開支，上繳銀兩，我們赤狼堂田産少，也無其他産業，哪有銀子交出去？隻能将他們的饷銀扣起了。”

苦兒悚然一驚：“這怎麼行？明教的士兵，不隻供給吃穿，每月還有饷銀可拿。他們雖是降兵，但教主也是一視同仁，從沒克扣過他們的銀子。”

曹珊瑚嗤笑道：“你懂什麼？這些人以前在彌勒宗，也不過是一群雜役兵，主要幹的都是築房修路、修補兵器、運糧墾荒的事，我大哥也不過是給他們一口飯吃。現在跟我來了明教，每個月還能拿點鹹菜和粗糧，該很知足了。這些死窮鬼也沒什麼花銷，饷銀給了他們，還不都花到女人的手裡？”

打仗的時候，營區中會創立瓦舍，招集營妓來慰藉軍卒，士兵不能離開營區，所以饷銀一般都花到娛戲之地。

苦兒聽罷臉上一紅，随即正色道：“可是，也有不少士兵，是将饷銀寄回家中養育親人。教主仁德，知道來明教當兵的大多是青壯之人，是家裡的頂梁柱，一家老幼的生活都指望他們了。這些饷銀是他們家中老幼婦孺生存的希望。”

曹珊瑚目光一斂，不悅道：“你也知道是青壯之人，卓書懷的部隊大多是老弱殘兵，有這個必要麼？”

苦兒沒想到她居然這麼說，心想，她一定是為了在拜火節讨好教主長老，就壓榨士兵的饷銀。可赤狼堂本來的收入就不多，何必打腫臉充胖子？當初她利用這八千老弱殘兵回歸明教，又争得了堂主之位，如今詭計得逞，自是覺得這些士兵再無大用，索性棄如敝履，于他們的生計前程都不顧。我始終當過這赤狼堂的主人，豈能眼睜睜看着士兵們被盤剝？

苦兒道：“從前他們在彌勒宗雖為雜役兵，但如今多了訓練、作戰的任務，當然是要給饷銀的。我聽說，周政也會給雜役兵發放饷銀，你在他手下呆過，不可能不知道吧？再說了，教主一直都準時放饷，現在你突然說不給了，士兵們會怎麼想呢？”

曹珊瑚有點不耐煩了，惱羞成怒：“我說了不給，就是不給。現在到底你是堂主，還是我是堂主？”

苦兒見她這樣，也不好多言。但還有一事，又不得不提：“還有，之前士兵們用的鐵胄，怎麼突然間全換了皮胄呢？”

曹珊瑚眼角一飛，輕蔑地說：“虧你掌管明教裝備這麼長的日子了，還不知鐵胄與皮胄的分别麼？皮胄便宜，鐵胄貴，我這麼做，還不是為了給堂裡節省裝備的開銷？”

苦兒搖了搖頭，認真地說：“堂裡什麼都能省，唯獨士兵們的作戰裝備不能省。甲胄是打仗時用來保護士兵的頭部，怎可随意更換材質？”

曹珊瑚反駁道：“在戰場上，皮胄已經能夠抵擋大部分武器的傷害了，何必還要多花銀子買鐵胄？”

苦兒的面色稍稍不豫，道：“彌勒宗的士兵善用重錘、鈍斧等敲擊武器，皮胄是抵擋不了的。”

曹珊瑚越發不耐煩了，漠然道：“現在周政又揮軍殺來了？你這麼緊張幹嘛？就算兩派開戰，教主也不見得會用得上咱們赤狼堂的兵馬。等他們真的要上戰場了，再給他們置辦不遲。”

苦兒聽罷，銀牙緊咬，無可奈何。曹珊瑚不想聽她唠叨，喝命她退下。