她語調懇切，眉目低垂，鬓邊珠翠輕顫，似不堪重負，姿态端的是無辜可憐。麗妃聞言，似不勝嬌弱，掩唇輕咳，目光低垂，似欲避開這驟起的風波。王美人與張才人更是屏息低頭，肩頭縮起，似乎恨不得遁地而去。

皇帝聞言，薄唇微抿，目中寒光一閃，語氣依舊輕緩，卻字字如冰：“愛妃不必急着抵賴。半月以來，朕已命人徹查此事，藥渣、書信、證詞，皆在朕手。若需對質，自有人證物證齊備，愛妃以為如何？”

沈貴妃身形一顫，跪伏在地，額間滲出細汗，唇瓣輕啟，似欲再辯，然對上皇帝那雙清亮如寒潭的眸子，終究語塞，隻得低聲道：“臣妾……臣妾知罪，願陛下明斷。”她叩首在地，珠翠碰撞，發出細微的清響，襯得殿内愈發寂靜。

皇帝凝視她，目光如冰，似要将她心底的隐秘盡數剖白。修長的手指在案上輕輕一扣，複又綻出一笑，笑意清淺，卻寒意刺骨：“半月之前，京師暗巷竟生行刺之事，當日方墨親在場中，内情如何，朕已查得端倪——愛妃身居深宮，于外間之事自是不甚了然，朕亦不怪。然宮闱之内，風波頻起，愛妃若仍推說一無所知，這貴妃之位，豈非白擔了？”

莫說直面君王斥責的沈貴妃，便是宋瑜微聞言，也不由心頭劇震，氣息幾滞，唯得将頭垂得更低，睫羽輕顫，唯恐洩露半分異樣。原來，皇帝這半月來，在他與世隔絕中苟活之時，帝王早已不動聲色，将宮内外諸事查得水落石出，樁樁件件，皆在掌中。

當日皇帝倚重于他，許他僭權，容他犯上，令他甘願冒死行事，彼時他以為，縱粉身碎骨，亦是為君分憂，無怨無悔。然真相如刀，狠狠剖開他的癡念——所謂倚重，不過是皇帝不願與對手正面交鋒，暫借他這枚微末棋子，打草驚蛇，實則引蛇出洞。

他垂眸，青磚上映出他模糊的倒影，瑟縮而卑微。唇邊不由掠起一絲自嘲的苦笑：可笑他曾信誓旦旦，縱然玉石俱焚亦無悔，怎料事到臨頭，自己不過一枚局中棄子，微不足道，棄之何惜？

殿内寂靜如死，衆人皆噤若寒蟬。沈貴妃匍匐在地，肩頭微顫，珠翠低垂，昔日雍容盡褪，唯餘一抹狼狽。衆妃嫔哪還敢端坐，紛紛自座中滑下，跪倒于沈貴妃身後，钗環輕響，襯得氣氛愈發森冷。

皇帝的目光自沈貴妃身上移開，似有意緩和語氣，聲如清泉，帶着一絲倦意：“朕知愛妃非主謀。多年情誼，愛妃或因顧念舊恩，未曾阻攔，朕不欲苛責。”他頓了頓，眸光複又銳利如刀，緩緩掃過席間衆人，語若寒冰：“然此事非同小可，事涉龍嗣，朕必得徹查。愛妃既掌鳳印，便說與朕聽，此事究竟何人所為？”

沈貴妃聞言，身子一僵，額間汗珠滑落，滴于青磚之上，濺出細微水花。她唇瓣微動，似欲開口，然對上皇帝那雙洞悉一切的眸子，終究無言以對，隻得垂首，叩地低聲道：“臣妾……臣妾惶恐，願陛下明察。”她的聲音幾不可聞，帶着一絲顫抖，似在風中搖曳的殘燭，随時熄滅。

皇帝聞言，薄唇微勾，綻出一哂，笑意清冷，寒徹骨髓：“明察？好，朕便明察。”他聲調輕緩，似閑話家常，偏生字字如刀，斬斷衆人僥幸。随即，他目光一轉，落于麗妃身上，語帶嘲弄：“麗妃侍朕多年，奈何心術不正，合謀害嗣，麗妃之位，今日起革去，降為美人，幽禁鐘粹宮，待朕查清餘黨，再作定奪。”

麗妃聞言，嬌容失色，身形一晃，幾欲癱倒，然對上皇帝那雙寒潭般的眸子，終究不敢辯駁，隻得叩首低泣：“臣妾……臣妾知罪。”她的聲音顫抖，珠淚滑落，鬓邊金钗輕晃，映出幾分凄然。

皇帝目光未停，複又掃向王美人與張才人，聲如冷鐵：“王氏、張氏，位卑而心毒，合謀構陷，罪不容赦。即日起，廢為庶人，打入冷宮，永不得出。”二人聞言，面如死灰，肩頭相靠，瑟瑟發抖，欲辯無詞，隻得伏地叩首，淚水沾濕青磚，唯有低低的嗚咽，斷續可聞。

殿内衆人屏息，空氣似凝成冰。他拜伏于地，雙拳緊握至指節泛白，心潮翻湧。皇帝行事果斷，謀略深遠，半月之間，宮内外諸事盡在掌握，雷霆手段之下，無人敢有異詞，早知皇帝有明君之相，現時一見，算得管中窺豹，他心中折服。而另一邊，他心頭卻愈發酸楚——帝王之心，深如淵海，喜怒難測，他曾輕信那“同心同德”之言，妄想君臣同心，乃至心生交心之念，如今看來，盡是癡夢一場。帝王何曾真心待他？思及此，胸中百味雜陳，似有寒風透骨而入，教他遍體生寒。

戲台上的燈火依舊煌煌，似在嘲笑這宮牆之内，無人能逃命運的羅網。皇帝的目光複又落回沈貴妃身上，語氣平淡，似不經意：“朕耽于政務，後宮内帏，還需愛妃多多用心。鳳印暫留，望愛妃好自為之。”言罷，他起身，衣袍輕揚，徑自拂袖而去，留下一殿寂靜，唯有叩案之聲，猶在衆人耳畔回蕩，宛如喪鐘，低鳴不絕。