“康總管，怎麼在這裡停下了？”

“讓人去前面城裡，搜羅幾本時新的話本。不知少爺受了多少委屈，把少爺愛玩愛看的東西都備好。”

步生蓮出了京城不過兩天，就碰到了康總管的商隊。

有護衛從對面打馬前來，停在鄭棋元面前，“鄭大人，前面有人攔了車隊，說是步家總管，特來拜見大人與蓮少爺。”

步生蓮從馬車裡探出頭來，朝鄭大人笑了，“大人。”

鄭棋元也笑了，“快快有請。”

來人直沖步生蓮，把自家少爺好好問候一遍，這才分出餘力瞥了鄭棋元一眼，“少爺，這位是……”

“本官……”

康總管并不聽他說完，隻是繼續向着步生蓮說話，“少爺瘦了，可是京城的飯菜不合口味？揚州來了一位新廚子，手藝是極好的，怕少爺嘗不到，老康我特意把人請到了，還有少爺的小馬駒，也一并帶了來。”

鄭棋元看着康總管身後浩浩蕩蕩的馬隊，還有十幾個馬車裡滿滿當當的包裹，這才真正知道了步家少爺過的什麼富貴生活……如此看來，康總管沒來的這兩天，着實委屈了這金貴的小少爺。

步生蓮靠着車窗，笑着招呼康總管，“康叔，見過鄭大人。”

鄭大人連忙擺了擺手，“什麼見過不見過的，既已出京城，何必拘這些俗禮。在下鄭棋元，早聽聞步家商會總管大名。康總管一路奔波，我們不如就近停一晚，讓康總管與蓮少爺好好叙叙舊。”

少爺發話，康總管這才正眼瞧鄭大人，“我已讓人在前面鎮子裡備好酒席，給少爺接風洗塵，若鄭大人不嫌棄……”

“那鄭某有幸蹭一蹭蓮少爺的酒席。”

鄭棋元借故安排兩隊車馬彙合，把步生蓮馬車旁伺候的人都一并帶走，讓他們主仆毫無顧忌地說會兒話。康總管看着他的做派，上了步生蓮的馬車，左右看了一圈，馬車空間足夠大大，地上鋪着毯子，東西一應俱全，桌上還擺着時鮮的水果和沿途搜羅的小玩意，倒不算委屈了他家少爺。

“朝廷此番做派實在難看，這位督辦大人倒勉強算是個體面人。”

步生蓮坐在地毯上，正翻着康總管給他帶的新話本，挑出自己喜歡的放在一旁，聽到康總管的話笑了，“這是哥哥安排的人，不用緊張他。”

康總管搖了搖頭，“隻要他沒存什麼壞心思，步家自然以禮相待。”康叔看着他腰間的玉佩，“少爺此行結識了貴人。”

步生蓮把玉佩解下來給他看。

康叔看這玉佩的質地，卻不敢直接拿手接，隔着手帕在眼前細細打量。“玉以甘黃為上，羊脂次之。* 黃玉多産自北疆，玉質醇厚，緻密細膩，非皇室不可用。這是……描金雲龍紋？玉佩的主人是太子？”

說罷把玉佩遞還回去。

步生蓮将玉佩拿在手裡玩，“我隻吃得出哥哥家的鲈魚是揚州産的，倒是沒有以玉辨人的本事，被哥哥瞞了好久。”

“都是些不入流的功夫罷了……少爺，咱們此行有什麼安排？”

步生蓮合上話本，坐直了。

康叔跟着他坐好，“少爺？”

“這次借着朝廷收錄的機會，把步家積久的塵垢刮幹淨，給朝廷報去的财産交上去，剩下的留給你了。凡我步家的人，要走的給錢安置，要留的你擇人選用，隻一點，不要再用步家的商号。”

“那少爺您……”

步生蓮懶懶地靠回去，臉上帶着平靜的笑意，“我要回京找人去。”

康總管點頭，“少爺放心，趁這個機會清理清理家裡的蛆蟲也好，省得留着他們日後糟蹋步家的家底。少爺既有要事去做，那我另擇鋪子，好好做生意，等少爺回來。”

步生蓮看了他一眼，有些苦惱他的态度，“你知道我的意思。”

康總管堅決道：“老爺是我主子，您是我的少爺。”

“錢原本就不是我掙的，功勞在你們，我一個人也用不了多少錢……你不必顧忌我。”

“少爺這是玩笑話。”

大昭首富獨子，自家老爺與夫人金玉堆起來的少爺，較之皇宮裡嬌養的王爺公主也過猶不及，哪裡是能吃得了苦的？

“少爺盡去做自己的事，我老康隻鬥膽一試，做一番營生。隻是比不上老爺，權當給少爺掙個玩樂錢。”

步生蓮看着他，康叔跪在地毯上，一副他不松口就不起來的模樣。

良久，步生蓮終于拿他沒辦法了，擺了擺手，“罷了，随你吧。我要的東西你帶了嗎？”

“哎！帶了。”康總管從貼身包裹取出一沓紙，笑着說：“少爺要的大昭最好看的信紙，各式各樣我都給少爺搜羅了一些，少爺要給太子殿下寫信？”

步生蓮點點頭，“哥哥讓我到了哪裡都給他去一封信。”他突然想起臨行前濯清塵的囑托，從行囊裡翻出幾封信來交給康叔，“你也寫，我們一起寫。”

康叔有些疑惑地接過信來打開。

步生蓮湊過腦袋，“哥哥寫了什麼？”

康叔笑了，“少爺，可莫要在人前喊太子殿下‘哥哥’，這是大不敬，要砍頭的。”

“好嘛。”步生蓮湊過腦袋，扒拉着要看信上的内容。

“太子殿下提了老爺手書，稱贊步家捐款大義，寫了這一趟的安排，哪些人可用、哪些人要加以防備，還問了少爺以前在揚州時，身體可有不好。”康叔把信折起來，“少爺生病了？”

“哥哥找人給我看了，沒事兒。”步生蓮将這事一筆帶過。

康總管想了想，還是問，“少爺，之前老爺捐款，是提前将步家上下安排好之後做的決定。可這一次，卻是朝廷下了诏我等才知道這事，少爺可是在京城受了什麼委屈，被人騙了？”

“沒有，哥哥護着我呢，捐款的事我知道。”

康總管看着步生蓮，摸了摸他的腦袋，許久才說，“此事不提也罷，老爺此生唯重夫人與少爺二人，隻要少爺沒受委屈，心裡有數就好。”

被他們連番提起，步生蓮此時也有些好奇，“康叔，我小時候總是做夢嗎？”

康叔笑了下，話音恢複了輕松，“少爺那時還小，不記得也正常……何止是總做夢啊，白日青天裡被夢魇住也是常事，有時候睜着眼睛，魂就不在喽。少爺還記得有次被山賊抓住？”

“哪一次？”

“少爺三歲那年，有次劫持少爺的山賊難纏得很，老爺廢了些功夫才找到少爺，誰知少爺在山賊牢房裡睡着了。怎麼叫都叫不醒，把夫人吓的喲，還以為山賊給您下了什麼藥！”康總管伸出三根指頭，“您足足睡了三天才醒來，期間嘴裡還念着些别人聽不懂的話，甚至有時候突然睜開眼，眼睛裡卻沒有人影，看不見也聽不見。”

步生蓮縮了縮脖子，“聽着怪吓人的。”

“後來就好了，後來老爺給少爺您打了把長命鎖，您就沒有再這樣過了。至于這長命鎖……”

“至于長命鎖，餘嘗問之，老爺答曰：‘魂歸故裡則心安也。’餘亦不知其中深意，但知，此鎖世間僅此一副，既碎，則無處可尋。”濯清塵看完康總管的回信，在燭火上燒了，那句“無處可尋”卻遲遲在腦海裡逗留。

濯清塵書案上還有步生蓮離開時插到茶杯裡的一枝花。如今花枝已經枯敗，濯清塵卻舍不得扔。

長命鎖無處可尋，那阿蓮怎麼辦呢？他一個人在外面睡得好嗎？若是被夢魇住了，有人陪着他嗎？

濯清塵看着燭火，餘光裡瞥見人來，于是收了亂飛的思緒。

“太子殿下。”

濯清塵輕點頭，喚他：“有之。”

他如今開始着手掌管戶部。戶部積垢已久，他想趁着國舅下馬把戶部徹底清一清。人不夠，幸而太傅給他引薦了不少青年才俊。白無生和鄭棋元是一個地方科考上來的。鄭棋元被他派去和步生蓮一道收款，白無生則在京城和他一同處理戶部諸多事宜。