濯清塵接手戶部之後才發現戶部的水到底黑成了什麼樣，他強硬拿下戶部讓好些人沒了好處拿，這些人自然不願意，濯清塵整治戶部處處受阻。
白大人把一沓賬本放到濯清塵面前，上面密密麻麻的藍批，是白大人查賬目時發現的問題。
“殿下，這可是場硬仗啊。”
濯清塵翻看幾頁，眉頭越緊，“戶部還有幹事的嗎？”
“在這大染缸裡，哪怕不想，也不可避免會被染上顔色。之前他們三番五次向殿下示好，被殿下糊弄了過去，如今他們也已看出殿下的态度，之後估計就要來硬的了。”
“一旦撕破臉皮他們就沒有回轉的餘地了，不會這麼快。我記得戶部有一個叫韓開的，和國舅有些關系？”
“是，國舅女婿的弟弟。殿下想從他入手？”
“國舅落馬，雖說皇帝赦免他九族之罪。但韓開情況不同，他可是在戶部和國舅裡應外合之人。找個機會和他談談，看他是想去刑獄和國舅做伴，還是戴罪立功給自己某條活路。再把這個消息透露出去，戶部老鼠們不是想示好嗎？讓他們帶着有用的東西再來示好。”
白無生一笑，“好一場狗咬狗，到時候，他們免不了互相指認。殿下英明。”說罷，白無生搓了搓衣角，臉上帶着沒藏好的期待，“殿下，蓮公子那邊，鄭棋元可有信送來？”
太子殿下看了他一眼，“隻有官報，沒有信件。”
“這沒心沒肺的……”白無生嘟囔了一句，笑容立刻垮了。
那日康總管射出的箭被鄭棋元一網兜住，等幾人到達目的地時，康總管已然換了一副态度，一言一行無不彬彬有禮，熱情周到又不讓人覺得谄媚。康總管人還沒進酒樓，已經把各色菜肴向鄭棋元介紹了個遍，鄭督辦悄悄松了口氣，知道自己第一關算是過了。
眼看步生蓮興緻沖沖地往酒樓裡走，鄭棋元在後面跟康總管閑聊，“康總管為蓮少爺包下這麼大的酒樓，真是良苦用心啊。”
“不止是為少爺，這一路風塵仆仆，我家少爺多虧大人照顧，想來很是不易，今日便好好休息。大人放心，不會有閑雜人等打擾的。”他頓了頓，看向鄭棋元，“不過大人有句話說錯了，不是包下，我老康把這家酒樓買下來了。”
鄭棋元剛想說句“哪裡哪裡”，聽到後面，差點被門檻絆倒，他扶着門直起身子，“買下來？”
康總管笑着，渾然不覺鄭棋元聲音裡的顫抖。
“康，康總管可知我們此行，就是，就，就是來收取步家家産的。”
“那倒不礙事，這是我用自個兒私産買的，這家酒樓現在姓康，與步家無關。”
鄭棋元一時無話可說，有這麼大的私産，為何還要做步家的總管？
這話他沒法問，步家的賬目不在蓮少爺手裡——蓮少爺連自家鋪子、商會鋪設在哪裡都不知道！步家的賬，全仰仗這位康總管。若他挪用步家的銀錢四處花銷，再将其冠上康氏的名字，這七千五百萬兩，他們此行還能把錢收來嗎？
鄭棋元調整了下表情，把他拉到偏僻處，“康總管，這事……蓮少爺知道嗎？”
“少爺自然是知道的。”
知道……太子跟他說步家少爺乖巧懂事，沒說步家少爺愛玩大的啊？太子殿下怕不是被步家少爺迷惑，誤信了人？
鄭棋元正色下來，“康總管，有句話原本鄭某說來很沒有立場，但蓮少爺年幼無知，鄭某還是鬥膽說一說。步商夫婦遇難，将家産盡數捐給朝廷，是義商。朝廷對步氏遺孤不加撫慰，卻派他帶病親自走這一趟山遙路遠、處處艱辛的镖，是朝廷的不周到。但如今國庫空虛，戶部虧空剛被查出來，眼看銀錢就周轉不上了，讓蓮少爺親自來能最快地把錢收上去，朝廷也是沒辦法了。”
“我家少爺何其無辜，為什麼要為朝廷擦屁股？”
鄭大人朝他深深行了一禮，“鄭某位卑言輕，也許夠不到份量，但願替朝廷為蓮少爺賠罪，康總管願打願罰我鄭棋元毫無怨言。但康總管所行之事，請三思啊！若到時銀錢收不上去，朝廷問責下來……”
“朝廷問責下來，步家和康家的賬本，無人能查出問題，自然也不會怪罪到我家少爺頭上。”
無人能查出問題，就是說确實有問題！
鄭大人急出了汗，“康總管糊塗啊，當初步商手書上清清白白寫了家産數量，若收不齊這些錢，那豈不是欺君罔上，蓮少爺還是個孩子啊，刑獄八十一道刑法，他能受過哪一道？”
“說到底，我根本就不知道這封手書，誰知道是不是你們強迫我家少爺認下的？”
“蓮少爺自個兒都不知道那封遺囑的内容，我等又如何得知？康總管怨恨朝廷，步家康家難道要與朝廷作對不成？若康總管如此，首先被波及的，也是蓮少爺啊！”
“若我執意如此……”
“若康總管執意如此，鄭某隻能秉公執法，讓人拿下康總管了。鄭某受太子殿下所托照看蓮少爺，無論是為公事還是私情，都不能容忍康總管的所作所為。”
康總管看着義憤填膺的鄭棋元，确信了他确實沒存什麼不該有的心思。步商手書一事太子殿下處理得似乎也很好，這太子殿下倒與傳聞中軟弱無能的形象不太一樣。
康總管朝鄭棋元行禮，算是還了剛才鄭棋元那一躬，“鄭大人莫要擔心，步家七千五百萬兩，定一文不少地送到朝廷手裡。剛才老康一時無禮，還望大人海涵。”
鄭棋元後背的汗還沒下去，此時還沒反應過來。
康總管朝他又行了一禮，伸手，“大人，這邊請。”
“啊？”
蓮少爺見他倆沒跟上來，倒也不着急，找到酒樓的管事聊起天來，腳踩在二樓橫欄上往下看，“這酒樓運作需要多少人？”
酒樓被人用高價買了去，管事恭恭敬敬迎了他，“回小老闆，日常千數人，若達官貴族有什麼喜事需要咱們操辦的，則可達三千人。”
步生蓮看了眼旁邊掉漆的柱子，“你騙我。”
管事的腰一弓，不知道他是試探還是已然有了結論。
“若生意如此紅火，又經常操辦貴族喜事，怎會讓樓内建築如此破敗，豈不是自砸招牌？”
管事讪讪賠笑，“剛開張那幾年确實是有這些人的……隻是後來老闆經營不善，便漸漸蕭條了。”
“在外地可有分樓？”
這次管事不敢诓他，“沒有。”
鄭棋元看了一會兒，突然明白了步生蓮的想法。
步家捐款一事事發突然，田産鋪子回收便回收，但步家如此大的産業，步家商會并非都是步家人，裡面人員複雜難以想象，這些人并不是都随田産鋪子一塊歸了朝廷的。步氏産業一旦旁落，千數萬數的人會當即沒了着落。
康總管在步生蓮許可下買一個幾乎破産的酒樓，原來是為了安置這些人，讓他們有個落腳的地方。
鄭棋元随即朝康總管行禮，“康總管若願協助鄭某将步家所言資産如數上繳，鄭某絕不插手蓮少爺與康總管其他事情。”
康總管回禮，“多謝鄭大人。”
戶部沒了。大皇子偷着去見了次國舅——雖說步生蓮并沒有在朝堂上指認他，但他仍然不敢全心信任常逸。
“殿下糊塗啊，留着那個娃娃，豈不是主動把證據留在太子手上。”國舅此時心裡還打着讓大皇子救他的想法，要将大皇子一塊拉下水。
常逸沒說錯，他确實是故意引誘大皇子出現在步商遇難現場，誰知常逸這人名不見經傳許久，卻在戶部虧空即将暴露之際突然來到大皇子身邊，将他留下的“證據”清了個幹淨。
幸而那個娃娃竟然出現在京城。
“殿下，皇帝疼你，自然不會怪罪你。太子殿下如此精明，自然是知道這一點的。他把步家孩子留在身邊那麼久，不知道給他灌了多少迷魂湯。定然是太子殿下讓他暫且閉口不言，好在日後拿這個孩子要挾您呢！殿下留着他，這是要自斷後路啊。”
大皇子神色微動。
國舅再接再厲，“那常逸不知道從哪裡來，哪裡知道殿下您的難處。”他深知大皇子牆頭草的秉性，“更何況，殿下不知他底細，怎知他是不是太子派來的人？步商遇難的錢原本填不夠戶部就該及時撤出來，他若一心為您，怎會想不到？又為何太子殿下輕易就拿到了戶部賬目，讓我們暴露？”
他扭曲事實的本事如此厲害，甚至主動認下了糕點鋪刺殺，“我尋找機會想要殺步生蓮以絕後患，他常逸又是什麼态度呢！”
國舅跪下，“殿下，我的性命不足挂齒。可您是我看着長大的，是我姐姐唯一的骨肉啊。我哪怕死，又怎麼忍心看到您出事呢？殿下，莫要被常逸诓騙，若不解決步生蓮，此後他定成大患啊。”