步生蓮來到太子府時是初春，又在春天的尾巴上離開了京城。濯清塵忙了幾個月，京城的天就冷了下來，臨近春節了。

太子府裡一片人仰馬翻。

大總管領着太醫着急忙慌地往卧房裡趕，濯清塵此時已然神志不清，肚子上被豁開碗大的口子，鮮血染紅了錦袍。他手裡還攥着劍，旁人不敢無禮去碰太子殿下，十一趁無人時在他手腕穴位上點了幾下，濯清塵手一松，劍落到地上，被十一拾了去。

聽到外面腳步聲，十一從窗戶跳了出去。

以太子殿下的身法，原本不至于被幾個刺客得了手。

戶部肉多味美，養出許多屍位素餐的廢物，然而越啃到後面碰到的石頭越硬。太子殿下一改原先軟弱無能的作風，竟還真想在戶部做出什麼實績，和這些人硬磕起來。

這些人自然不願意，各種詭計花招層出不窮，試圖讓這個不知天高地厚的小太子知道什麼東西動不得。濯清塵接連幾個月都不得安生，他還挂念着路上的步生蓮，這幾個月不斷督促各個地方縣令懲治當地賊寇，為步生蓮此行減少了不少風險。

從皇宮往宮外太子府走時已然亥時，太子殿下不願在東宮歇下，仍然坐着馬車往回趕。恰逢步生蓮的信到了，那小混賬把麻煩事都交給康總管和鄭大人，自己在外面撒了歡，說是又嘗到了不少好吃的糕點，要廚子學了來等以後做給他吃。太子殿下一時卸下心防，在馬車裡睡着了。誰知竟真有不知死活的東西，敢在皇城腳下對太子殿下大搖大擺地出手。

濯清塵防不勝防，一人難敵萬手，偏偏府裡護衛有一半被他放到了步生蓮身邊，竟然真的讓刺客得了手。

而就在幾天前，信裡悠哉悠哉在外逍遙的步生蓮也遇到了伏擊。

京城隆冬，蜀地暴雨。

馬車翻下山崖，步生蓮抹掉臉上沾的泥水，心裡升騰出不好的預感：他這一路都鮮少遇到盜匪，怎麼偏偏在蜀道遇到了？

齊牧這時顧不得隐藏，把步生蓮拽到馬上。

步生蓮被雨水澆得渾身都在發抖，“鄭大人呢？”

“鄭大人和康總管在前頭。”齊牧操縱着馬轉頭，“我們也走。”

土匪們撬開随行馬車上的箱子，原本應該裝着銀錢的箱子裡裝着石頭。土匪頭頭一腳踹在箱子上，“操！敢耍老子，弟兄們，給我追！”

“蜀地艱險，等雨一停，他們就會追上來。咱們在這裡躲不了多長時間，怎麼辦？”

這是個山上的破茅草屋。外面潑天大雨，突如其來的盜匪和大雨把他們的隊伍沖散了。

康總管試圖從貼身包裹裡給步生蓮找身幹燥的衣裳，可整個包裹從外到裡都挂着水。他氣急，把包裹扔在一旁，把火燒得更旺了。“這盜賊規模太大，不像一個山頭能容納的數量，倒像是本地地頭蛇拉幫結派糾集人手，既熟知地形，又借人多分割咱們的隊伍，這才中了套。”

鄭棋元有不同的看法，說出來可能會讓康總管更厭惡朝廷，但他猶豫了半天，還是開了口，“他們一來便直奔車隊中央的錢箱，對我們車隊的編排、行程如此清晰，甚至還叫得出在下的名字……我想，應該有京城的人參與。”

幸而步生蓮照着濯清塵給他寫的那些法子，每站都讓派送銀錢的隊伍慢他們一步，等他們運送石頭上路，探了路再走。

康總管冷笑了下，“我家少爺……”他的胳膊被人抓了抓，步生蓮止住他的話音，擡頭問，“如果京城的人有參與，是不是說明，殿下出事了？”

鄭大人看到他的神色，迅速掩飾道：“太子殿下怎麼會出事呢？蓮少爺别多想。”

他這話說得底氣不足，依照濯清塵對步生蓮的重視程度和謀劃布局的嚴謹周密，若非實在分身乏術動彈不得，怎麼可能會讓京城心懷不軌的妖魔鬼怪們再把手伸向步生蓮？如今他們這邊出了事，說明太子殿下不僅出事了，還出了大事！

步生蓮還在盯着他，鄭棋元看着這個慌張失措的孩子，突然忍不住把臉轉向另一旁。