孟懷序臨出家門，被孟棠叫到書房。孟棠也不說話，隻看着書房中挂着的一幅畫。孟懷序順着看過去，想起這是當年魏源魏大将軍回京述職，來孟府喝酒，二人起興時，魏大将軍的信手塗鴉。畫的是隻長在北疆，且偏偏隻在寒冬臘月裡盛開的一種無名小花。魏将軍曾說，這花奇妙得很，北疆風越烈，雪越沉，這花便卯着勁開得越風風火火，勢要跟北疆寒風冷雪一較高下似的。

魏将軍還說，這花米粒大小，顔色也如白雪一般，往往被北疆霜雪掩埋，除了北風吹過時，風中偶爾有一絲淺淡的香甜氣，再看不出什麼存在的痕迹，安靜地如同未曾開放過一樣。隻有在明年春三月，樹桠上長出的一點冒尖的嫩葉，能證明它未曾死去。

後來孟棠和魏源談了什麼，孟懷序已經記不清了。他被不知輕重的魏将軍灌了一杯北疆的烈酒，緊接着就倒在桌上，醉得昏天黑地。他睡的姿勢不對，覺得額頭抵着桌子難受，也沒人來幫他調整一個姿勢，他便自己掙紮着醒了過來，枕着胳膊又要睡去。半睡半醒之間，身旁的兩位長輩已然不在位置上，在旁邊不知是拜堂還是比賽，一個勁地互相彎腰行禮。年幼的孟懷序看樂了，又閉上眼昏昏睡去。

孟懷序想起舊事，笑了一下。孟棠被他的笑聲叫回了神，轉過身來，臉色卻有些不太好看。

孟懷序收了笑，“父親？”

孟棠看着他，突然開口問：“若今日，要你在孟氏和你的性命之間選擇其一，你選擇什麼？”

“孩兒受家族庇護，不敢忘恩負義。”

孟棠又問，“若要你在孟氏與懷芷之間，要你在孟氏與我之間選擇其一呢？”

“懷序願代父親、代小妹受一切罪過。”

孟老夫人身體不好，在懷芷還不記事的年齡就早早去了，餘下他們三人相依為命走到如今，感情十分深厚。孟懷序甯可以身為燃料，為孟氏做那隻撲火的飛蛾，也萬萬不肯讓人傷害他的父親和他的妹妹。

孟棠不給他留下喘息的餘地，“若要你在孟氏與孟家之間選擇其一呢？”

孟懷序心中有疑：孟家是孟氏的樹身，二者一榮俱榮，一損俱損，如何分得開？

但孟棠并未給他将心中疑惑問出口的機會，他歎了口氣，“世家子弟，必以‘族’之一字為先，守家族世代榮昌。這些是我繼任孟氏族長時，我的父親教給我的。我曾将這些教給你的，因為那時我認為這是正确的。”

孟懷序疑惑地看向他：不對嗎？

“你低頭看看你身上這層‘世家衣’，可曾看見它是以何織就的？”

孟懷序有些不确定地答道：“家族榮耀與功績？”

“這些年，四大世家相互掣肘，暗中争鋒，好好一個朝堂成了世家們争名奪利、勾心鬥角的競技場。”孟棠拿拐杖指了指孟懷序，“可你扒開這層世家衣往裡面看去時，哪個不是内生污糟，一團亂麻？”

孟懷序下意識朝他所指看向自己的胸口，隻看到了他身上的錦繡朝服。

“這身衣裳，以‘利益’二字織就。所謂的家族榮耀與功績，隻不過是彼此評頭論足起來，讓大家都不至于難堪的夢幻泡影罷了。”

孟懷序細細揣摩他的話，忽然擡頭，“父親，當年私吞北疆辎重，孟家……也參與了？”

孟棠終于笑了下。

孟懷序立馬往外走，“我去寫請罪書呈給陛下……”

他一隻腳跨在門檻上，又覺不對：陛下如今必然知曉當年世家的所作所為，以當今陛下的性情也不會容忍其中任何一家，若是孟家參與當年的事，當初白無生來找他，孟棠為什麼會說這是陛下選了他？

孟懷序在門口停下，轉身想去看清孟棠的，可冬日太陽晚升，孟棠被卷在書房的陰暗之中，看不清晰。

今日注定不是一個能輕易消停的日子。

朝堂之上，秦氏族長不知道吃了哪顆熊心豹子膽，列數先帝條條罪狀，不僅如此，還把朝堂衆人，大的小的、實職虛官、文臣武将，有一個算一個都給編排了進去，最後得出一個結論：在座各位連同醉死酒池的那位沒一個好東西。

朝臣們先是膽戰心驚，覺得秦氏終于被當今聖上逼瘋了，随後聽他坑算到自己，又氣憤不已，恨不得拿笏闆插到秦氏腦袋上，再往後聽他把整個朝堂囫囵個坑了進去，又都麻木了。說到最後，被秦氏無端提及的大臣被點到名字，原本困得眯起縫的眼睛猛地睜大，見他還沒結束，又拿袖子遮掩打了個哈欠，繼續垂着頭做罪人反思狀，實則偷摸打盹睡覺去了。

孟懷序将滿朝“罪人”的反應看了一遍，心中冷笑。

秦家打的好算盤。将滿朝官員與先帝綁在一起，濯清塵要想查秦家、想查世家，就得從頭查起，一個不落。所謂從頭查起，得先查先帝的罪過。自古沒有兒子查老子的道理，更沒有皇帝兒子查先帝老子的道理——哪怕這位老子是以“荒唐”二字治國。所謂一個不落，得把在座的各位大臣們都查一遍。不然就是偏袒不公，無法服衆。

他秦氏動動口，将世家隐藏在朝堂衆臣之内，将衆臣放置在先帝有罪、法不責衆的兩塊盾牌之後，逼迫濯清塵放棄對世家的打壓攻擊。他如今在朝堂上說出這些話，明日傳到百姓口中，他就成了大昭的“直臣”“忠臣”，自古放下屠刀立地成佛，要罰他，得先看看他肩上這兩塊民間頒發的“丹書鐵券”。

濯清塵安慰步生蓮說秦氏不會造反，其實跟造反也差不多了。