白無生歎了口氣，往另一邊走，也回家去了。

死局死局，可莫要走到死路啊……

“當年是個死局，先帝新皇登基，然而國庫是空的，眼看連官員的俸祿都要發不下去了，百姓更是易子而食，先帝靠吃‘世家飯’才穩住了皇位。世家的銀錢卻又是靠從魏将軍手裡搶，做不做已經不是世家說了算的事了。”

白無生告退後，午令又來報，孟氏族長孟棠求見。

這話有推卸責任的嫌疑，孟棠搖了搖頭，補充道：“世家憑借當年的積累，勢力日益膨脹，壟斷官場，自成一派，這些年魚肉百姓的事做了不少。我孟家亦在其列，推無可推。隻是我兒懷序、我女懷芷實在無辜，還望陛下放他們一條生路。”

濯清塵看着茶杯裡升騰起的一陣熱氣，揮手讓午令換成了酒，“當年因軍備匮乏，北疆戰場何其慘烈，執卷刃、穿單衣，踏白骨、食碎肉……濯阙與世家一個貪權一個逐利，倒讓将軍的忠心成了笑話。”

孟棠無話可說，沉默半晌，想起書房裡那幅畫，說道：“魏将軍忠心大義。”

“孟家參與私吞辎重，後又悄聲将辎重盡數還給了北疆，向濯阙表的忠心是你挖空孟氏幾世家底交上去的。在步商支援未抵北疆之前，北疆是靠孟家返還的那批辎重熬過了那段時日。”

孟棠猛然擡頭，頗為失禮地看向濯清塵，隻看到一尊表情淺淡的雕像——這位陛下自小就是一副“死人”臉色，臉上的表情永遠都是淡淡的，比棺材闆還平，但單看這喜怒不形于色的架勢，該說天生就是做皇帝的料嗎？

可這話聽起來跟詛咒一樣。

當年的事……說句不好聽的，如今故人都死盡了，這些話說出來恐怕也沒人信，孟棠沒打算拿着這些微不足道的“清白”找皇帝要“免責”——他送回去有什麼用，中間耽誤的時日不知道死了多少将士，這些不易被人看見的罪責就不是罪責了嗎？魏源沒打開城門放北狄狼狗咬死姓濯的是他魏源忠國！孟氏什麼樣孟棠清楚，一旦清查，沒幾個能保全自身的，他有這個心理準備，多一條罪狀少一條罪狀對于罪惡滔天、罄竹難書的世家沒什麼區别。但孟棠當真沒料到濯清塵能把往事查到如此深入的地步。

“清者清、濁者濁，朕要的是公正，不是牽連。”

這是……不株連？

孟棠捧着熱茶，一時心裡有些不是滋味，他原應為兒女不被舊事牽連高興，又因世家留口餘息心中不暢。他猶豫開口，“陛下，若趁此機會一舉拿下世家，您此後将不再受世家掣肘。”

為何要在此時網開一面？

“哪怕朕将世家一網打盡，不過十幾二十年，亦會有新的世家如雨後春筍冒出來。十幾二十年的安穩要來何用，朕要此後再無世家。”

世家與族人可謂是又愛又恨。一方面，世家壟斷資源來滋養世家子弟，讓族人天生比那些苦讀的書生站得高、行得遠，另一方面，族人長大成人，就得以“家族昌盛”為第一要務，什麼理想抱負、大情小愛乃至個人性命都得往後排，需把家族的名與利供在祠堂，供奉一生。但名利二字，勢必帶着陰暗與污髒，久而久之，這棵滋養與反哺的大樹，就成了表面光鮮亮麗、内裡污糟腐朽的“活死樹”。

但野草燒盡尚且春風吹又生，更何況世家這棵樹呢？

要把“活死樹”變成徹徹底底的“死樹”，砍沒用，得連根挖去，用火燒個幹淨，化為灰燼，讓它再無生還的可能，才算清了這腔餘毒。

以迅雷不及掩耳之勢處理姜氏，在世家心中埋下引子，分裂大小世家，借小世家的彼此揭露指證收集世家罪證，順便讓小世家再無依附大世家之心。切斷秦氏其他的路，逼着秦氏成為“直臣”“忠臣”，借機向所有朝臣下了“清查令”。下一步，這位新帝打算做什麼呢？

世上大都名利場，無名無利便難生“聚”。要再無世家，得讓人們從世家中“撈不到好處”。這有“三靠”，一公正、二嚴查、三抗衡。

濯清塵的清查，自然不會放過秦氏之流，但并非将堂上之人一棒打死，而是走了一條“天網恢恢，疏而不漏”的路。這是皇帝留給世家中諸如孟懷序、孟懷芷這些被長輩護佑，未來得及沾染塵埃，尚且幹淨的子弟的生路。

這清查過去之後，當然會有人死心不改再打世家榮昌的心思，但今日清查嚴懲就是這些人的後果。恐怕這位年輕的新帝，沒打算把清查當作“特例”。

孟棠眯起眼睛，回憶起往事，“高祖在世，曾設監察司監察百官，後來被朝中權臣暗中把持，原本監督審查的機構反而成為了那人排除異己的利刃。高祖怒斬監察司一半官員，史稱‘監察之亂’。這監察司從此便形同虛設，再往後，便幹脆廢除了……陛下打算重設監察司？”

濯清塵颔首。

如此一來，這一與二的條件便俱全了，至于這三……

今日這場大戲，孟懷序敢站出來，是因為他老子狠得下心将這棵樹連根拔起。白無生、梁何和那幾位一向被排擠到邊緣的臣子敢站出來，是因為他們是孤臣。

世家猖獗至此，也正是因為在他們的打壓排擠之下，能堅持到現在的人太少了，能與世家抗衡之人更是沒有。

孟棠算了下日子，明年……便是三年一度的殿試年了。先帝在位時，科舉多被世家控制，成了他們往朝中送家族子弟的虛名頭。這明年的殿試，恐怕要風風光光大辦一場了。

再往後……哪有什麼再往後了，因利而聚者必也因利而散，等朝堂之人換上一批，過個一代兩代，有監察司旁佐公正，科舉進士分庭抗禮，人們看世家再無複興之勢，從中再也撈不到好處，誰還會提起十年二十年前名為“世家”的這棵“朽木”呢？

網開一面……這可不是網開一面，化雷霆為雨露，陛下這是打算從根上“消解”世家聚族的原因。

孟棠放下茶杯，其身跪首，“孟家願為陛下肝腦塗地，在所不辭。”

孟懷序下了早朝匆匆忙忙地回到家，抓住一個小厮就問：“父親呢？”

“老爺進宮了。”

孟懷序風風火火地折返，往宮裡去了。

初冬天氣捉摸不定，昨日冷得像已入深冬，今日又升了暖陽，孟棠沿着宮道慢慢往外走，專挑陽光曬得到的地方，心中暢快極了。

世人大都急功近利，在這或紙醉金迷、貪污腐敗，或爾虞我詐、勾心鬥角的朝堂上，曆代皇帝都鮮有免俗，被功名與利祿牽着鼻子走。偏偏這位新帝，看上去壓根志不在此，苦行僧一樣固執地做着那些遙遠緩慢的事，一點一點地将手中玉琢磨出個雛形來……看上去實在有些“不倫不類”。

孟棠被自己這想法逗笑了。

一個黑影從天上掠過，恰好被低頭的孟棠看了去。

何人敢在皇宮之内飛身掠影？

他忍不住好奇回頭看去，隻聽宮殿門“吱呀”一聲，陛下親自在殿前迎接影子的主人，距離太遠，看不清兩人面容，隻見陛下牽着那人的手往裡面走去了。

孟棠回過頭，正好撞上匆忙趕來的孟懷序。孟懷序叫了聲“父親”，立刻往裡走去，“我去找陛下。”

“回來！”孟棠的拐杖戳在地上。

孟懷序停住腳步，身子扭回來大半，僵着身體，似乎下一刻仍然要往皇宮裡沖去。

孟棠看着他的孩兒，笑了一下，“陛下讓你做的事，去試試看吧。”