阮良幾乎是被人生拉硬拽去了醉春樓。

何人膽敢脅迫探花郎？此人正是“浪才公子”蘇照台——他爹讓他廣結寒門子弟，他爹不讓他去拂花影，他可都做到了。哪個沒長眼的敢再在他爹面前胡言亂語，他可有的反駁了！

阮良推無可推避無可避，被抓來醉春樓，看着這些人不敢太造次，見隻是來此喝酒，稍稍松了口氣。他看了眼蘇照台，選了個和他隔得最遠的位置。誰知下一刻，蘇照台就提着酒壺坐在他身邊，滿屋纨绔随之而動，俨然已經将阮良當成此宴的主角。

“雲廷兄，躲什麼呀？你殿試時稅改一論令我等耳目一新，我等欽佩不已，特來虛心求學，雲廷兄莫要害羞，也與我等多親近一二。”蘇照台一身酒氣，常年勾欄瓦舍混出來的這位浪才言語一道上頗為不講究，阮良聽得害臊，想要破門而出，又顧忌此人背後靠山，怕以後仕途之路被人針對，心中有氣不敢明着撒，也不搭話，隻一個勁地喝酒。

蘇照台許是覺得同桌吃飯吃酒，便算是結交了。見阮良無趣，又轉頭跟纨绔們瘋言瘋語。

阮良剛喝完一壺酒，酒氣有些上頭，倒也還能保持清醒，聽到對面聊天的話題已經從“蘇家成為國戚指日可待”轉到了“北疆鋒芒太盛擋了雲廷兄的高升路。”

阮良一頓，“這是何意？”

幾個纨绔朝他做意味深長狀，頗有幾分過來人的味道——哪怕在座之人身無官職，家中長輩卻一個不落盡數都是朝中重臣，他們打小耳濡目染，自覺比眼前這位新科探花更懂朝中縱橫。

蘇照台做回阮良身邊，神叨叨地點了點桌子，“雲廷兄乍一入朝便是戶部員外郎，戶部尚書白無生又是自從陛下潛龍時期便跟随陛下的，雲廷兄可知這意味什麼？”

旁邊一個喝醉酒大着舌頭的人湊過來，“我可聽說，新科進士們官職如何，陛下是派白大人安排的，這可不是一個戶部尚書分内之事呀……如今三省的位置可還空着呢。”

“可是這與我、與北疆有何關系？”

蘇照台嗤笑一聲，“那可大有關系！先帝駕崩，新帝即位，正是改革良機，皇帝為何按下稅改？是因為北疆還在打仗，陛下偏寵武将，隻看得見北疆，卻對朝中其他事視而不見，反倒讓探花郎這樣的珠玉蒙了塵。探花郎，你且思量，若稅改一論當真推行，你一步躍升戶部侍郎也是情理之中。等白大人往上一步，戶部尚書位置懸置，到時候自然是由雲廷兄頂上。可若陛下一直壓着稅改，你身上無功，到時候白大人高升，戶部尚書的位置難道會落在你一個小小員外郎身上？”

阮良想起白無生那日的話，他搖搖頭，“偏寵武将僅是一家之言，陛下縱觀全局，蓮将軍為國征戰，二人相得益彰，君将同心，是大昭之幸。稅改不推，是火候未到，時機不對。”

“為何火候未到？為何時機不對？還不是因為北疆嗎？那蓮将軍既然骁勇善戰，為什麼不一鼓作氣砍了濯妟頭顱，非要兩國假惺惺地捏着鼻子坐在談判桌前浪費時間？誰知他是不是想要拖延時間？”蘇照台給他滿上酒，“雲廷兄，這仗拖得越久，看起來越難打，到時候他殺敵歸來，所受封賞便也越高。到時候恩賞、地位、贊揚一個不少，恐怕世人隻知步生蓮，就忘了還有一位阮雲廷了。”

阮良猛地抓住酒杯，酒液大半灑在了桌上。

阮良熬盡心血，在殿試之後将稅改一論變成稅改一策，曾以為自己能夠就此大展宏圖。白無生曾說陛下對他的策論大為贊賞，逾制封他戶部員外郎，可自此以後稅改就沒了下文。他以為是陛下國事繁忙忘記了此事，于是偷偷将稅改的奏折放進白無生的奏折之間呈報了上去，然而到如今也沒有消息，反而是白無生借與北狄談判一事，隐晦敲打他稅改不推行是北疆戰事未了，時候不到……怪不得當初白無生會跟他提到步生蓮！

那大着舌頭的纨绔眼神微眯，眼神中竟看不出一點醉酒的樣子，看到阮良的動作，佯裝不知他的情緒異常，繼續說道：“咱們這位陛下，自小冷清不親人，唯一例外就是這位步家小少爺。哼！”這人嫉惡如仇，冷哼一聲，“商賈之家貪心不足，利欲熏心，又貫會花言巧語哄騙，左右不過是趁陛下在宮外居住時有隙可乘，诓騙陛下，誰知被他押對了寶。白大人常去太子府走動，說不準也已然被此等宵小坑騙。”

蘇照台接上他的話，“先帝時國庫空虛，民不聊生，步商是如何坐擁天下财富的？偏偏他說傾盡家産就傾盡家産，說東山再起就東山再起，不過短短幾年，再次成為大昭首富。他生前能夠遮雲蔽日，可如今再回頭細看，難道不可疑嗎？當初這步生蓮可就是頂着‘義商之子’的頭銜才得以進的太子府。”

若國庫都空虛到拿不出俸祿，百姓都活成啃樹皮的地步，那你敢說你的錢全然清白？當初步商帶着幾船的金銀财寶南下，你敢說你是為了支援南疆而非斂财逃跑？将家産盡數捐贈，你敢說你不是為了得太子青眼，為了今日的榮寵？

阮良雙目瞪大，呼吸急促，幾乎無法适應這全然颠倒的“真相”。

大舌頭像模像樣地歎了口氣，“局中者迷，旁觀者清。步生蓮的迷魂湯下了太多年，我看呐，盼着咱們這位陛下哪一日突然清醒過來處置了步生蓮是不可能了。”大舌頭站起來，走到阮良一側，獵人一般地目光落在阮良身上。大舌頭拍了拍阮良的肩膀，竟有幾分“托付”的意味。“不過幸好……幸好還有阮大人這樣的清白之臣在朝為官，匡正君綱。”

“匡正君綱”四個字一出，阮良渾身一僵。他沒說話，将杯中的酒一口喝盡。

蘇照台回頭，與纨绔們相視一笑。

這個房間是他們在醉春樓的專屬，原先世家子弟相邀吃酒，能占滿大半個房間。可皇帝無情，清洗世家，如今隻剩下了他們幾個人，連一桌都湊不滿。眼看他們也到了該入朝為官的年紀，卻又被這些自以為才高的寒門霸占了位置。

那可不行！

那位蓮小公子在太子府長大，比皇帝親弟弟還要親，這些年妄圖拿步生蓮做文章的人哪有一個有好結果的，沒看到連先帝寵愛至極的大皇子濯儀都莫名其妙地說死就死了嗎？沒看到濯儀死後，先帝就把當初被關押在暗衛閣的步生蓮放出來了嗎？暗衛閣……入了暗衛閣沒死的，可隻有這位步生蓮一人……說他是皇帝逆鱗也不為過了。

這位阮良既然能在同輩人中脫穎而出，想必很有過人之處，那便讓他去碰一碰陛下的逆鱗，讓陛下看看這位寒門是何等膽大包天，這樣陛下才能想起世家的好。

世家嘛，要名要利，又不要明君，可比這些新貴們懂事多了。

蘇照台舉着杯子，撂下“消化不良”的探花郎，與纨绔們喝酒去了。

步生蓮從醉春樓屋頂翻下來時，裡面的酒鬼已經有幾個喝得不省人事了，隻剩下寥寥幾個人扯天扯地地胡謅，步生蓮透過窗戶看裡面的人。“就是這幾個？”

“是。”

“诽謗皇帝，污女子清白，妖言惑衆，拿……”

一句“拿下”還沒說完，就聽房間裡面傳出一句“可惜了探花郎的好才思……”

步生蓮話音止住，順着問話的人看向房間裡唯一一個衣冠齊整、坐在桌上喝悶酒的人，步生蓮轉頭問跟着他的釘子，“他就是探花郎？”

“是，探花郎阮良，字雲廷，如今在白大人門下，任戶部員外郎。”

濯清塵說過，他的稅改論雖好，但不适合現在的大昭。隻是聽說此人如今在白無生門下，哪怕阮良看不出，白無生難道也看不出嗎？如今怎麼在醉春樓借酒消愁，還和京中謠言扯上了關系？

房間中的說話聲還在繼續：“陛下偏寵武将，日日隻挂念北疆戰事，哪裡還看得到其他人啊。”

有一人大着舌頭接道：“偏寵武将？我看是偏寵那位蓮将軍吧。聽說這蓮将軍之前是個少爺秧子，你猜他怎麼當上将軍的？”

“有何見解？”

“我可聽說這人經常與陛下一同進出寝殿，誰知道到底是靠打仗的本事還是靠爬床的本事當上的将軍？”

“少爺，這人說話太難聽了，我們何時把他拿下？”

釘子聽着這些人的話連連皺眉，恨不得現在立刻沖進去。他回頭看向步生蓮，卻見他面色平靜，隻一雙眼眼含冷意看向裡面，像他腰間那把刀的冷光。釘子差點咬了舌頭，往上冒的火氣立時熄了，杵在步生蓮身後等他吩咐。

“這人說話做派不像書生，他又是誰？”

“蘇氏族長蘇運思之子。”

“民間傳言中那位姑娘的父親？”