釘子的消息是蘇照渠自及笄便開始嘗試辦學苑，從無到有，從小到大，失敗了就重新來過，十幾年的時光全在磨這一件事，後來被蘇家三番五次阻撓，仍暗中進行這這一項事業，可見其心至誠至堅。

“冊封公主的诏書會和戶部撥來的銀錢一同送至你府上，後續若有缺漏，你可着人去找白無生。”

蘇照渠一貫冷清的臉上露出一點藏不住的驚訝與疑惑。她并未立時朝謝天恩，陛下這三問，是問她的誠心、決心與計劃。但皇帝恩賜，于書苑是好是壞，蘇照渠也需要考量——若皇帝隻是一時興起，或者被群臣阻撓讓此事中道崩殂，反而會讓女子學苑樹大招風成為衆矢之的，若到那時，恐怕就不是将女子學苑攔腰截斷，而是要毀去根系了。

蘇照渠反問道：“陛下可知，朝中大臣勢必會反對此事？”

“自然知道。”

“若朝臣阻撓，陛下當如何？”

“該做之事，阻撓無用。”

該做之事？可是人們隻覺得這件事不合身份，有悖祖宗規矩……

“陛下為何要興辦女子學苑？”

“合該如此，早該如此。”

甚至……不止如此。濯清塵看着手下的改革大綱，科舉革制、稅改法、通商條約……女子學苑隻是其中的一步，大昭還有很長的路要走。

某人的笑臉自腦海閃過，濯清塵笑了一下，覺得這路上繁花盛開，很有牽着少爺的手一探究竟的必要。濯清塵看向蘇照渠，“今年殿試已過，三年之後，便讓朕一睹大昭女子的才幹。”

因為一句“合該”與“早該”，蘇照渠放下心來，臉上終于露出一點喜色。三問三答又三問三答，讓對方都放了心。待殿門重新被關上，濯清塵剛坐到矮書案旁，聽到窗戶響了一聲，步生蓮走了過來。

“怎麼還走窗戶上瘾了？”

“畢竟末将是偷跑回來的，不敢大張旗鼓。”步生蓮坐到濯清塵身邊，“文和姐姐乍一進來時冷若冰霜，笑起來卻讓人如沐春風。”

濯清塵不滿，“昨日還蘇家的女兒，怎麼今日就文和姐姐了？”思及，濯清塵猶豫道：“你對姑娘似乎都格外……憐惜，是因為你娘親……”

“我們娘親。”步生蓮打斷他。

“是因為我，我們娘親，還是因為……”話說一半，濯清塵也不知從何處說下去了。

“因為什麼？”

“你可曾想過，如果沒有當年的禍事，如果你沒有遇到我，娘親可能早已給你相看親事，再過兩年，你就該成家立業了。”

“不會啊。”步生蓮膩在濯清塵跟前，一邊聽他說話，一邊把濯清塵的手舉到自己面前，左看右看，抓着濯清塵的那隻手慢慢上移，從抓手腕變成抓掌心，又變成了抓手指。最後，步生蓮在他指尖落下一吻。步生蓮擡起頭，目光清亮，語氣理所應當，“如果不會遇到你，我來人間走這一遭做什麼？”

步生蓮想了想，聲音放緩了，“我幼時便見娘親網羅女工，施以生計，延州時見甯安郡主以身入局，證延州清白，丹若姑娘以身飼虎也要留在延州把消息告訴我們，如今文和公主一人之力，為天下女書生謀了一條世人未曾想過的路。我敬佩她們，便知‘英傑’二字，當有一半是女子撐起的。”

“可惜哪怕如今開始，也已經晚了許多年。”

京中前有一女後有二姝，那一女在入宮之前，也曾被滿京城的人誇贊過……原本不該是如今這副模樣。濯清塵并不打算原諒她的所作所為，但他作為君主，不能看不到這個閉塞壓抑的朝代對人的異化和折磨。

步生蓮搖頭，“可于後世來說，這便是最早的。”

濯清塵笑了。

“會遇到麻煩嗎？”

“會。但監察司清查，孟懷序和十七已經把一切就緒，殿試結束白無生也已經把這些及第學生安排妥當。新來舊去，那些人既要忙着救自己後院着的火，還得想辦法保住自己的位置。等他們反應過來，蘇姑娘的書苑想必已經置辦穩妥了。三年之後，朝堂煥然一新，而女子書苑蔚然成林，便不會再被輕易摧毀……你笑什麼？”

步生蓮撲到濯清塵身上，濯清塵一手撐着地，一手接住他。步生蓮幾乎忘神地看着濯清塵，許久，才又張口道：“哪怕沒有世家蘇運思，也會有新貴蘇運思，若以後……”

“沒有你想的那個以後，我不是濯阙，做不來那種事。”

“我知道，我隻是……”步生蓮擡頭看着他，“以後怎麼辦？”

如今濯清塵尚且能以北疆戰事推脫，但世人不會容忍堂堂大昭皇帝一生無後無嗣。

濯清塵纏繞着步生蓮的發梢，“你覺得……虞佑如何？”

“世人會覺得，陛下瘋了。”

且不說朝臣和世人會如何看待皇帝過繼外姓，單說虞佑：濯清塵如今還沒做什麼，民間已經有了“新帝偏寵武将”的傳言，虞佑是虞将軍與甯安郡主所出，生長在延州，若是他來做太子，朝臣隻怕會恐慌此後朝堂便是武将的天下。

濯清塵卻說：“虞佑與我不同，他不曾被皇室的腐朽‘教化’，或許能走出一條别的路。”

濯清塵坐直，握着步生蓮的手腕，在他攤開的掌心描畫，“白無生有才幹，隻在戶部位子上委屈他了，合該再往前走一步。孟懷序将監察司打理得不錯，等把朝中人換上一批，他也該在别處施展才華和抱負。有這二人在，朝中新貴舊黨很難再掀起什麼亂子。到時候，虞佑的路也會容易一些。”

他來刮骨斷腕，他來做亂世最後一個昏君，然後把清了淤毒的天下交到新人手中。

步生蓮連着濯清塵在他手中描畫出來的“太平”二字，将濯清塵的手指一同握進掌中，“那你怎麼辦？”

濯清塵要做的何其艱難，朝臣不解，百姓不知，天下不容，這樣的一條路，這樣艱難的一條路，要讓濯清塵怎麼辦？

“我？”濯清塵笑了，“我不是有你嗎？”

步生蓮再次前撲把濯清塵壓在身下，他想起當年在太子府書房外，濯清塵徹夜不眠，對着一條條法令反複斟酌修改的樣子。世間人心多變，而一人赤子之心從未改。步生蓮學着濯清塵的動作描摹他的眉眼，世人都不知濯清塵到底有多好，連濯清塵自己也不知，隻有他知道。步生蓮笑了，“你的登基大典，等我從北疆回來再辦，好不好？”

濯清塵把他拉下來，拉到自己懷裡，在他耳側落下輕輕一吻，應道：“好。”

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濯清塵第二天醒來時身邊床鋪已經涼了，“阿蓮呢？”

“少爺說怕您送他難過，昨夜三更便已起身上路了。”

“他還說别的了嗎？”

“說……”午令猶豫了一下，破罐子破摔，“少爺嫌棄宮裡的紅瓷瓶太醜了，走前将太承宮上上下下裡裡外外編排了一遍。”

濯清塵一愣，“哪一個？”

“早些年先帝賞的那隻虎爪釉裡紅。”

濯清塵失笑，“收到庫房……不了，就擺在那裡，等阿蓮回來，讓他自己布置去。”等将軍搖身一變變回他的小少爺，不知會給他作什麼妖搗什麼亂，他得提前給少爺找點事做。

“對了，宮裡有沒有不讓傷口痕迹消失的藥？”

午令愣了一下，“有是有，不過都是些上不了場面的藥，陛下是要……”

濯清塵按了按肩膀，心中盡是歡愉，“給朕找來。”

“是。”