兩國再度談判，北狄小狼王自請前往大昭為質子，北疆再下一城，質問北狄竟然膽敢拿三歲稚子糊弄了事。北狄随即派使者前來，自願增加三成歲貢。見北狄不将自家君主送出去不罷休，大有感動蒼天的誠意，大昭十分仁慈地同意了，但有要求，得先送小狼王來到大昭，才能接着談剩下的事。

小狼王送到京城，皇帝賜宴。呂不凡負責護送北狄小狼王的隊，宴上卻見京城臣子壓根沒人把他當回事，提起他時後面常跟着“不守軍令”“無用将軍”這樣的字眼，多是十分不屑的語氣。唯一來敬他酒的，還是托他給北疆的蓮将軍和齊将軍問好。呂不凡心中憤懑，借口有事退出了宴席，出門卻撞上一個低頭走路的公公，十分掃興，他擡腳将那公公掀翻在地。呂不凡踹在他身上，“連你個奴才也敢撞我？”

“将軍恕罪，将軍恕罪……”

鴻福一個勁地磕頭，還是架不住呂不凡連着踹了他好幾腳，把人踹得跪不住了，才肯放他走。鴻福走出幾步，悄聲呸了一口，“不就是無用将軍嗎，尊一聲将軍，還真把自己當作将軍了？”

話音落到呂不凡耳中，他氣急敗壞要去繼續收拾這個不知死活的東西，就被人叫住了。

“大理寺卿常逸，見過将軍。”常逸臉上帶着笑，“将軍跟這些奴才較什麼勁，此處畢竟是皇宮，若是被陛下知曉，豈不是白白斷了将軍的仕途路。”

常逸想起那把無用弓，被酒氣沖頭的勁下去了一點，這才想起向常逸回禮，“見過常大人，卑職當不起常大人一句‘将軍’。”

常逸并未改變稱呼，勸慰道：“将軍隻是常在北疆，對京城局勢鮮有了解，因此一時走了偏路罷了。将軍骁勇善戰，軍功累累，官複原職指日可待，常某還等着喝将軍的升遷酒呢。”

呂不凡隻信了一半，他頭頂有步生蓮和齊牧，身上背着皇帝賞的無用弓，哪裡還有什麼仕途路可言。隻是……走了偏路是什麼意思？呂不凡上前一步，“還望常大人指教。”

話當然不能在皇宮說，兩人客套兩句，各自離開皇宮，避開各路人馬又在醉春樓中會面。常逸給他倒上酒，“說句不好聽的，我知将軍當初是護衛北疆心切，才一時莽撞，但戰時違令乃是大罪，動辄砍頭也是有的。将軍可知為何陛下放你一馬？”

呂不凡可并不覺得他被放過了一馬。聞此話，隻覺這些京城文人實在煩得很，動辄就雷霆雨露皆是君恩，有幸活着是饒你小命，當真不是一路人。他面上不耐煩：“請講。”

常逸看到他眼中的嫌棄并不氣惱，循循誘導道：“因為北疆缺将。魏将軍戰死，當年的舊部走的走死的死，幾乎沒剩下幾個能打勝仗的像樣将軍了，有兵無将，這仗如何打？這是其一。自張将軍殉國之後，北疆情況就更加艱難，去年生死存亡之際，幸而有呂将軍死戰不退，齊将軍奇兵救援，這才守住北疆城門。您有功，這是其二。”

“有功？”呂不凡冷哼一聲，“如今蓮将軍帶領北疆軍馳騁沙場，功勞盡數在他身上，我不敢居功。”

常逸笑了，“這便就要說起京城的形勢了，将軍可知京中謠言？”

“陛下偏寵武将，呵！我看是偏寵他的蓮小将軍吧。”

“将軍此話意氣用事了，這等謠言一聽便是哪個不知好歹的東西編造出來惡心人的。陛下是明君，如今北疆局勢多變，此時不重用武将，難不成重用文官，讓文官到前線打仗？那豈不是夏日穿夾襖，冬日下水遊嗎？”

呂不凡不屑：“那你說這話有何意義？”

“陛下并非偏寵蓮将軍，但陛下偏寵蓮少爺。”

呂不凡皺起眉來。

見他沒聽懂，常逸耐心解釋道：“陛下性情冷淡，身邊常年無人，唯有蓮将軍是例外，極受陛下看重，在太子府金尊玉貴地養起來。若非迫不得已，陛下斷不會讓蓮将軍前往北疆。等北邊戰事平息，陛下哪裡還舍得讓他在北疆吃沙子，定然是要讓蓮将軍回到京城，做回他的蓮少爺。到時候将軍之位空出來，會是誰坐上去呢？”

不等呂不凡作何反應，常逸接着說：“張将軍殉國之後，呂将軍您有死守北疆之功，他齊牧就有奇襲北狄之功，後來蓮将軍接任，蓮将軍之下要論軍功，您與齊将軍更是平分秋色，選擇誰做這将軍之位都無可厚非。但您别忘了，齊牧可是從太子府出來的人。軍功暫且放一放，他身上可還沾着護衛陛下的情分在呢。有他在，将軍您的出頭之日，難呐……”

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謝華最近在琢磨一件事，兩國談判之前，北疆軍隊與北狄交戰，釘子借仿制弩箭伺機分裂拉攏北狄貴族，讓他們彼此拖後腿。兩國談判之後，釘子借烏力罕的名錄繼續離間收買北狄貴族，烏力罕與小狼王也已經進入大昭，這項交易也清了，那為什麼還不向北狄發動攻擊，打最後一仗？