這日，京城的貢院裡熱鬧非凡，卻又透着幾分緊張肅穆。淨角扮的苗舜賓，身着官服，昂首闊步，帶着一衆随從威風凜凜地上場了。他神色凝重，眉頭微蹙，擡眼望向遠方，仿佛那看不見的九邊烽火已然在眼前熊熊燃燒，嘴裡念叨着：“九邊烽火咤。秋水魚龍怎化？廣寒丹桂吐層花，誰向雲端折下？”身後的随從們也都屏氣斂息，緊緊跟随。衆人齊聲應和：“殿闱深鎖，取試卷看詳回話。”

苗舜賓念起詩來：“鑄時天匠待英豪，引手何妨一釣鳌？報答春光知有處，文章分得鳳凰毛。”念罷，他自報家門：“下官苗舜賓便是。聖上因俺香山能辨番回寶色，欽取來京典試。誰料如今金兵搖動，聖上臨軒策士，問和戰守三者孰便？各房都已取中頭卷，聖旨着下官詳定。唉，想起來看寶容易，看文字可就難喽！為啥呢？俺這眼睛，可是貓兒睛，和碧綠琉璃水晶沒啥兩樣，所以一見真寶，眼睛就像要冒出火來。可說起看文字，俺眼裡從來就沒那本事。如今卻也奉旨無奈啊！”說着，他轉頭對着随從們吩咐道：“左右，開箱取各房卷子上來。”

随從們趕忙上前，小心翼翼地打開箱子，取出卷子呈到苗舜賓面前。苗舜賓接過卷子，開始翻看，邊看邊搖頭歎氣：“這試卷好少啊！且取天字号三卷，看看是個什麼情況。”他拿起第一卷，念道：“诏問：‘和戰守三者孰便？’臣謹對：‘臣聞國家之和賊，如裡老之和事。’”剛念完，他就瞪大了眼睛，滿臉驚訝，提高了音量說道：“呀，裡老和事，和不得，罷了；國家事，和不來，這可怎麼得了？本房還拟他狀元，真是好沒分曉！”接着，他又拿起第二卷，看了看，念道：“臣聞天子之守國，如女子之守身。”他撇了撇嘴，嫌棄地說：“這比喻也太小家子氣了。”随後，拿起第三卷，眼睛一亮，說道：“到是主戰。”他接着念：“臣聞南朝之戰北，如老陽之戰陰。”聽到這兒，他微微皺眉，心中暗忖：此語忒奇。不過《周易》裡确實有“陰陽交戰”之說。——以前主和，被秦太師誤了。今日就權取主戰者第一，主守者第二，主和者第三。其餘諸卷，就依次而定吧。

苗舜賓一邊整理着卷子，一邊感慨道：“文章五色訛。怕冬烘頭腦多。總費他墨磨，筆尖花無一個。恁這裡龍門日月開無那，都待要尺水翻成一丈波。卻也無奈了，也是浪桃花當一科，池裡無魚可奈何！”說着，他便把卷子封了起來。

就在這時，生角匆匆上場，神色焦急，腳步匆忙，嘴裡喊着：“風塵戰鬥，風塵戰鬥，奇材輻辏。”醜角趕忙攔住他，說道：“秀才來的停當，試期過了。”生角一聽，大驚失色，臉上滿是慌張，急忙問道：“呀，試期過了。文字可進呈麼？”醜角白了他一眼，沒好氣地說：“不進呈，難道等你？道英雄入彀，恰是鎖院進呈時候。”生角還是不死心，急切地說：“怕沒有狀元在裡也哥。”醜角哼了一聲，說：“不多，有三個了。”生角一聽，更急了，大聲說：“萬馬争先，偏骅骝落後。你快禀，有個遺才狀元求見。”醜角不耐煩地說：“這是朝房裡面。府州縣道，告遺才哩。”生角見醜角不肯幫忙，眼眶一紅，帶着哭腔說：“大哥，你真個不禀？”說着，眼淚就流了下來，仰天大哭：“天呵，苗老先赍發俺來獻寶。止不住卞和羞，對重瞳雙淚流。”

苗舜賓在裡面聽到了哭聲，皺了皺眉頭，問道：“掌門的，這什麼所在！拿過來。”醜角連忙扯着生角進去。生角一見到苗舜賓，“撲通”一聲跪下，說道：“告遺才的，望老大人收考。”苗舜賓看着他，一臉嚴肅地說：“哎也，聖旨臨軒，翰林院封進。誰敢再收？”生角一聽，哭得更厲害了，邊哭邊說：“生員從嶺南萬裡帶家口而來。無路可投，願觸金階而死。”說着，就要起身去撞台階，醜角趕忙攔住他。

苗舜賓在一旁看着，心中暗自思量：這秀才像是柳生，真乃南海遺珠也。想着，便開口說道：“秀才上來。可有卷子？”生角連忙擦幹眼淚，說道：“卷子備有。”苗舜賓點了點頭，說：“這等，姑準收考，一視同仁。”生角一聽，大喜過望，連忙叩頭，說道：“千載奇遇。”

苗舜賓念題道：“聖旨：‘問汝多士，近聞金兵犯境，惟有和戰守三策。其便何如？’”生角叩頭領旨，起身準備答題。醜角在一旁喊道：“東席舍去。”生角便開始奮筆疾書。

苗舜賓趁着生角寫策的時候，又拿起之前的卷子仔細翻看。他看着看着，自言自語道：“頭卷主戰，二卷主守，三卷主和。主和的怕不中聖意。”這時，生角交卷了，苗舜賓接過卷子，看了起來。剛看了一眼，他就瞪大了眼睛，滿臉驚訝，忍不住贊歎道：“呀，風檐寸晷，立掃千言。可敬，可敬。俺急忙難看。隻說和戰守三件，你主那一件兒？”生角不慌不忙地回答道：“生員也無偏主。可戰可守而後能和。如醫用藥，戰為表，守為裡，和在表裡之間。”苗舜賓聽了，不住地點頭，說道：“高見，高見。則當今事勢何如？”

生角清了清嗓子，慷慨激昂地說：“當今呵，寶駕遲留，則道西湖晝錦遊。為三秋桂子，十裡荷香，一段邊愁。則願的‘吳山立馬’那人休。俺燕雲唾手何時就？若止是和呵，小朝廷羞殺江南。便戰守呵，請銮輿略近神州。”苗舜賓聽了，連連稱贊：“秀才言之有理。”