畢竟，馬車外全是烏蘇派來“護送”他們回上京的守衛。

說是護送，實則監視。

“這些個烏蘇莽子，不會半路使詐吧？”祝辭眉頭緊鎖，凝神感知着四周的氣息，生怕暗藏殺機。

“莫慌。”南風壓低聲音，眼中閃過一絲狡黠，“公主殿下早在這邊安插了人手。”

“什麼？！”祝辭聞言，驚呼出聲，南風眼疾手快，緊捂住他的嘴。

“别瞎叫喚！”南風咬牙低斥，“咱們要是折在這兒，可就真成笑話了。”

祝辭被他捂得喘不過氣，臉漲得通紅，使勁拍打他的手，嗚嗚掙紮道：“放……放開！我要憋死了！”

南風見他确實不會再亂喊，這才緩緩松開。

“公主殿下連這都料到了？！”祝辭仍難掩震驚，壓低嗓音問道。

南風翻了個白眼，“你聖賢書讀傻了吧？”

不就是未雨綢缪？

本想再諷刺一句：“怎的不說跟着你進京趕考，護你周全還護出功勞來了？”

但見祝辭已恢複那副沒心沒肺的樣子，正沖他嬉皮笑臉，便也懶得再計較。

馬車外，烏蘇守衛聽見車廂内隐約傳出的嬉笑聲，并未在意，繼續沉默前行。

後方随行的馬車裡，數十名大邯少女身裹烏蘇衣袍，蜷縮在狹小的車廂内。

有人顫抖着從窗框邊掀起布簾，探出半張蒼白的臉，凝望沿途從未見過的山河曠野。

她們發髻散亂，衣襟沾滿塵灰，眼底卻閃爍着灼灼亮光。

這些少女是祝辭拼着清譽盡毀，從烏蘇手裡奪回來的大邯女兒。

按約定，同行至上京後，她們便能褪去僞裝，重獲自由身。

天穹高遠，曠野無垠，她們合該去走自己的路。

一路南下，寒風凜凜，随處可見臘梅花苞，冷冽清香。

行至乾州郊野，幾株海棠樹下。

陸允之終于掀起車簾——這是他此行頭一回探頭向外張望。

因腿疾不便，連日趕路時他始終蜷在車内，夜宿車中。

久未見光的皮膚泛着青白，此刻五指扣住簾布，骨節分明的手探向枝頭，指尖輕觸海棠疏葉的濕涼和抽幹枝丫的溫潤。

他掃過空蕩的枝桠，喉間溢出一聲輕歎，嘴角卻微微揚起，對着零星疏葉呢喃：“花兒花兒快快開。”

語畢松手垂簾，車帳重新隔絕了天光。

蕭晏舟餘光瞥見身側的人探出頭，馬兒似乎通曉主人心思，慢下腳程，落至陸允之車簾一側。

簾外身影被日光投成一片模糊輪廓，陸允之卻莫名笃定這是蕭晏舟。

他猝然卷起簾布，眼底漾開笑意：“公主，是你啊。”

蕭晏舟被這灼灼目光刺得一顫，攥緊缰繩偏頭咳了兩聲。

陸允之撐着窗框挪動傷腿，小臂交疊墊着下颌，輕輕含笑，歪頭：“公主特意停馬，就為看枯海棠？”

“你為何總盯着這枯樹？喜歡？。”

蓦然輕笑：“談不上喜歡，隻是從前故人常佩海棠香囊”，陸允之屈指叩了叩窗棂，“聞慣罷了。”

“故人……而今何在？”

陸允之仰首迎上那道目光：“公主，當真……不知嗎？”

尾音未落猛然醒悟失言。

故人不語，自有難言之隐。

終須靜候其願。

蕭晏舟攥緊缰繩，緩緩挪開視線。

身後的陸允之輕輕歎息，喉間滾動，咽下未盡言語：“公主走吧，晚了趕不上的。”

馬匹昂首嘶鳴，蕭晏舟策馬前行數丈，忽地勒缰回望。

暮色裡陸允之仍倚在窗邊，她揚聲道：“願陸将軍早日得見故人。”

上京城郊。

落山銜日，巍峨的巨型城池内，喧鬧聲聲，蕭晏舟撕扯缰繩，烈馬嘶咛停下。

她遠眺高聳入雲巅的紅粵樓和摘星閣。

随意扯過缰繩将馬拴住，跨步上前悶頭進入簡明馬車。

旗幟不大，上面的“簡”字遒勁有力，筆鋒處寫盡簡家風骨。

寒風凜冽強勁，撕扯着翻飛的簾子，簡明梳得齊整的發冠有些淩亂。

經過多日的奔波，随行醫師前來瞧過，簡明頭暈的症狀有所緩解。

蕭晏舟見他面色紅潤，這才慢慢開口：“此次多虧簡大人。就同行到這吧，雖說本就同朝為官，卻不得不避嫌。”

簡明氣色稍有好轉，點點頭，眼神往車窗遠望，沒再看她。

蕭晏舟慣是習慣他冷淡的性子。

也沒說什麼，彎腰轉身踏階而下。