馬車一個咯噔，倒向一邊。常甯伸手擋了一下，沒讓常瑛碰到腦袋，跳下馬車查看。

昨天雨下得太大，路上泥濘，土坑裡填了泥水，看不清深淺，右邊車輪大半栽在水坑裡，車夫和護衛試着擡了擡，馬車還是出不來。

賀清和妹妹還在雲栖寺，常甯和常瑛在一旁等着。車夫經驗豐富，立馬指揮人去搬石頭做支點。

哒哒的馬蹄聲傳來，拐角處轉出來一隊神采奕奕的勁裝青年，為首方臉濃眉、目若星子的人，正是和常甯有過一面之緣的周盟主。

“籲–”

周盟主翻身下馬，紅披風蕩出幹練的弧度，大緻瞧過一眼，吩咐身後門人過來幫忙。

有他們搭手，僅是蠻力都夠擡着馬車走出一段，驚呆了車夫。

常甯上前道謝。

周盟主豪爽地揮手，“路見不平罷了，不必多禮。此處到京城還有十多裡路，我方才一路行來，路況并不好。這樣，我點幾個人，護送你們到京城。”

看出姐弟二人的猶疑，周盟主笑道：“路滑，我這些人都是好手，風裡來雨裡去，權當送你們一場。”

常瑛目露感激，“多謝相助。不知你們住在何處？改日我們登門道謝。”

周盟主簡短地答了，從懷裡掏出一把短匕首，振臂遞到常甯面前，“寶刀贈英雄。小兄弟神清骨秀，天縱英才，我這邊雖沒有寶刀，卻也有一柄削鐵如泥的短刃，最方便随身攜帶，遇險情興許有用。”

常瑛翠袖輕擡，掩唇腼腆地笑，“我家甯甯是個天縱奇才？”

“是，”周盟主面不改色，“甯弟這等天姿，周某生平罕見。”

常甯就眼睜睜看着本來不應該收的匕首到了她手裡。常瑛話也漸多起來，滿面春風，和周盟主一人一句地誇她，還聲稱要帶重禮拜訪周盟主。

拜托，常甯幾斤幾兩，她自個還是清楚的！

常甯生平頭一次被誇到面紅耳赤，偏偏常瑛和周盟主如同千裡逢知音，常甯試着叫了好幾次，都沒能打斷。

周盟主道：“我家裡有一門絕學，與短刃配合起來最妙。甯弟骨骼清奇，我有意傳于甯弟，不知甯弟是否願意？”

“不願意！”常甯滿臉不可置信，果斷拒絕，“我沒有哥哥。”

常瑛有意讓常甯學一學，但常甯抵抗，也便咬唇，飽含歉意。

不等常瑛開口，周盟主擡手，爽朗笑道：“小事。日後你們若有意，就來找我，我随時恭候。”

常瑛更覺愧疚，态度愈發柔和。常甯在一邊踢石子，悄悄給周盟主起了個馬屁精的綽号。

可惡，心機深沉的狡詐之徒，明明幾天前還故意灌她酒，今天就能違心誇她！

……

中秋佳節，宮裡張燈結彩，琉璃瓦映照着燭光，波光溶溶，宛如人間仙境。

舞姬翩翩起舞，琴師指下流出仙音。往日屬于朝廷重臣的席次，現今被一群仙風道骨、身着道袍的方士取代，僅次于諸位皇子皇女。

無論衆人心内作何感想，面上都是和氣的笑，變着花樣吹捧慶和帝。

國師須發皆白，灰藍道袍飄飄若仙，面容也如同世外高人，悲憫而不失威嚴，聽着衆臣的恭維，一撩袍出列，面向慶和帝，“恭喜陛下，賀喜陛下！今年收成比往年多，收上來的賦稅一定也比往年高。”

慶和帝扶着把手，回眸與皇後對視，在後妃和臣子的笑裡展露笑顔，“是極，是極！”

“來人，歌舞助興！”

國師笑道：“伶人低賤，大喜的日子，不如讓身份高貴的少爺小姐獻些才藝，貧道趁勢為陛下祈福。”

慶和帝大手一揮，爽快準允，“丞相，你是朕的肱股之臣，便你家先來吧！”

丞相微笑，不卑不亢地婉拒，“陛下，臣的兒女頑劣不堪……”

他話沒說完，國師便接道：“陛下仁義，祈福隻獎不罰。丞相大人如此抗拒，難不成要你的兒女給陛下祈福，還屈就了不成？”

丞相如何答話，常甯便沒有再聽了。姜夫人在案下緊緊抓握住常甯的手，和英國公一左一右将常甯護在中間。

每個人都在笑，常甯四顧，她爹娘面上也是喜慶的笑意，但隻有常甯才知道他們有多焦灼。李稷神色如常，常甯從他的細微舉動裡讀出一絲冰冷，似乎在極力忍耐。

即便是倉促之間上場，這些少爺小姐也各顯神通，堪稱精彩。唯一的不妙之處，便是國師又提出了喜上加喜。

他拂塵所指，便有少年男女接下賜婚聖旨，或是淚眼朦胧，或是相看兩厭，更甚兩家為世仇。而他似乎也極樂意欣賞這些年輕人的痛苦和他們父母的敢怒不敢言，唇角翹起，目含笑意。

姜夫人握着常甯的手愈發緊，常甯反握回去，小聲道：“娘，沒事的。”

内侍很快唱到了常甯。常甯拿笛子吹了首賀曲，無功無過，力求隐沒于衆人。

國師開口：“曲如其人，不錯不錯。”他眼皮都不擡，随意一指，指向宋禦史家的席位，“貧道掐指一算，你二家相合，正可喜結連理。”

宋禦史撸袖子，蹭得站起來，“陛下，此舉實在有違人倫綱常，萬萬不可！國師媚上欺下，微臣懇請陛下聖裁！”

他和夫人隻有獨子宋念辭，常甯又是英國公夫婦獨子，言何喜結連理，簡直滑天下之大稽！

常甯心都快跳到嗓子眼了，故作懵懂茫然樣，愣愣站在原地，不知道國師是無心還是有心。

國師笑道：“姻緣天定，何必推拒？”

宋禦史氣得臉漲紅，英國公也站出來，一同跪在殿下，正要合力駁斥，國師卻不接，側身去讨好慶和帝了。

當下滿殿寂靜。

沒人敢打破這寂靜。慶和帝已有醉意，神志不清。今夜，常甯和宋念辭不過淪為笑柄。可過了今夜，慶和帝酒醒，知此荒唐事，便是常甯和宋念辭的死期。

常甯指尖微動，掃過不遠處同樣面色慘白的宋念辭，以及茫然無措的少年男女，不知道如何就到了這地步。

明明他們什麼都沒做。

“父皇容禀。”

熟悉的清冽嗓音回蕩在大殿上，李稷抖了抖衣衫，繞過桌案，在殿下站定，“清河已到待嫁之齡，方才國師所指的兩位公子，兒臣曾聽德妃娘娘提起過，确實是良才。牽扯到皇族，還需與宗人府叔伯知會一聲，不急于一時。”

慶和帝捏着酒杯，醉眼迷離，推開國師，“宗人府呢？叫他們過來！”

李稷道：“夜已深，叔伯們古稀高齡，不如明日再談。”

慶和帝牽唇一笑，指着李稷，“還是稷兒有孝心，知道體貼叔伯。等你學會了體貼朕，朕才好享人倫之樂。”

一時沒人敢說話。

皇帝清醒了，需要台階下，太子遞了台階，沒人再去關注倒黴的常甯和宋念辭，更沒人相信清河公主的婚事會與此二人相關。

不過是一場大戲，大家各有各的角色要扮。如今慶和帝借力宣洩不滿，太子也隻得順着認錯。

李稷最後道：“父皇，您是真龍天子，既是向上天禱告祈福，沒人能越過您去。您親自遠處的金童玉女，才能展現最大的誠意，國師遠不如您。不如明日焚香進齋，由您再從國師選定的佳人中擇出最優者報與上天。”

慶和帝思忖一瞬，“也可。”

百官大大地松了口氣，悄悄向李稷投去感激的目光。

隻要延後，隻要慶和帝酒醒，他們就有操作的空間。

常甯也和英國公回了席次上，手心滿是冷汗。

直到現在，常甯還是不明白，國師究竟是随手一指，還是借機震懾？他所點的鴛鴦譜，雖離譜，但卻多有朝堂上的關聯。

上座的慶和帝突然打碎了酒杯，躬身猛得咳嗽起來，咳得上氣不接下氣。宮人撫背順氣，慶和帝以帕掩唇。接過帕子的宮人面色難堪，“血，血……”

柳公公很快冷眼制止了宮人，但依舊有臣僚聽到、看到。

國師司空見慣，手心托着朱漆盒，露出裡面黑乎乎的丹藥，“陛下，仙丹。”

宋禦史高呼：“陛下不可！”

百官不好再裝相，跟着跪下去，“陛下三思！”

烏壓壓跪了一殿人，慶和帝胸臆翻湧，撫胸指着殿下，“混賬，見不得朕好，見不得朕長生不老，見不得朕成仙，都盼着朕山陵崩！”

不顧百官的求饒和苦苦哀勸，慶和帝怒道：“國師，速與朕仙丹！”

國師笑得風輕雲淡，緩步向目露渴望熱切的慶和帝走去。隻餘兩三步時，斜刺裡伸出一隻勁瘦有力的手，閑閑撘在他手腕上，卻讓他寸進不得。

李稷面容冷峻，“退下。”

國師哂笑，依言乖覺退後，不看慶和帝一眼。

可這反而更叫慶和帝惱火。

禦醫們匆匆趕來，圍了慶和帝一圈，伸指要去探脈，被慶和帝粗暴地踹開，踉跄着上前，一掌甩在李稷臉上。

李稷臉都被打偏了，唇角血迹蜿蜒而下，皇後也下意識站了起來。

常甯感到一股腐朽的氣息，這腐朽的氣息籠罩整個王朝，從皇宮深處源源不斷地溢散出來。而這腐朽正來自這個王朝曾經的太陽。

她聽到群臣聲嘶力竭的祈求和勸谏，甚至她和許多沒有官身的少年人也混雜在其中，身旁許多臣子以頭搶地，鮮血橫流。

二皇子暗恨李稷之得人心，卻已經換出來一副沉痛模樣，膝行上前抱住慶和帝一條腿，依照孝悌之道扮演一個憂心兄長的好弟弟、關切父皇的好兒子。

有了答案，三皇子立馬照抄，抱住慶和帝另一條腿。相對于二皇子的苦情戲，三皇子多了幾分真情實感，哭得眼淚鼻涕橫流，抹在慶和帝龍袍上，氣得慶和帝一腳一個想踹飛他們，苦于身體被他們死死擋住。

最終他也隻是憤而離席，将太子痛罵一頓，并在離席之前趕了太子出去。