一場宴席不歡而散。

常甯方才出殿，就被小太監攔住，說是有位貴人要見常甯。英國公和姜夫人自然不願意，然而小太監态度強硬，俨然一副背後有靠山的模樣，常甯不想爹娘為難，“爹，娘，你們在外面等我，我去去就回。”

皇宮裡的貴人，除了那幾位，還能有誰呢？

假山掩映，空曠幽靜，賀成華笑眯眯看着被小太監領過來的少年，目中劃過欣賞，“過來坐。”

他是個武将，素愛标榜自己與文人不同，大馬金刀地坐着，拎着酒壇灌酒，斜眼看常甯，籲歎道：“馬革裹屍，壯士死而無憾矣！”

說完這話，賀成華便觑眼看常甯，見常甯不搭話，隻是微微笑着裝傻，也便暗示道：“隻可惜，寒冬将至，将士們的冬衣還沒有着落。”

常甯秀眉攢動，臉皺巴成一團，仰天歎出一口長氣，“真是憂心。”

賀成華笑道：“銀子的問題，你家最擅長。你有何見解？”

“這……”常甯為難，“我也不知道。您知道的，我會花錢，卻賺不到錢。”

少年懵懵懂懂，眸光清澈，站在那兒滿是青春秀氣。賀成華一時分不清常甯是真聽不懂還是裝傻，“常言道，直如弦，死道邊。曲如鈎，反封侯。你再回去，好好想想。”

常甯問：“你要我寫策論嗎？”

賀成華氣笑了。他再看不出來，就是他傻，“原話告訴你爹娘，你爹娘自然知道怎麼做。”

常甯垂下頭，眼睫剪碎了燭光，在眼下打下一片陰影，指骨輕輕地動着。

以往二皇子也暗示着要過銀錢，往往由手下小官派親信出面，收了錢再孝敬給二皇子。

每年給皇子和慶和帝留的銀子，占很大一筆支出，都是她娘辛辛苦苦掙來的。前不久才給過二皇子，常甯不明白，他有什麼用錢的地方，要拿這麼多銀子？

賀成華不耐煩：“給将士做冬衣，又不是拿來揮霍，活像逼你似的。”

可冬衣自有朝廷安排，常甯家裡每年也都會捐銀子的，為什麼還要額外出銀？為什麼不經戶部也不經慶和帝？這絕不是一筆小數目。

賀成華皺眉，“你不願意？”

常甯輕輕點頭，“願意的，我回去就轉告爹娘。”

清冽的嗓音傳來。

“轉告什麼？”

常甯回頭看去，見李稷從山石掩映的青石小道上走下來，身後跟着劉總管和幾個侍衛。

他唇角破了皮，血已經止住了，隻是右臉頰微腫，幾道指痕印在臉上，劍眉英挺，微擡下颌，視線越過行禮的賀成華，落到常甯身上，語氣不容置喙，“過來。”

常甯在李稷斜側方站定。

李稷盯視賀成華：“散宴不出宮，在這裡談什麼秘事？”

太子近些年威儀日重，賀成華恭敬回道：“不算秘事，隻是見他有趣，想着上門尋他，請他提前告知父母。”

“不必了。”

賀成華下意識追問：“殿下這是何意？”

李稷嗤笑：“他沒空見你。”

一行人浩浩蕩蕩離去，賀成華攥拳。

該死的，不是說他們有嫌隙了嗎！

劉總管等人遠遠墜在後面，常甯回頭看了看，幾乎要看不見他們。

踏進馬車，李稷執卷圈圈畫畫。寬敞的馬車裡堆着幾個朱漆盒，似乎要送人。

常甯問：“為什麼幫我？”

“不幫你幫誰？”李稷目中閃過笑意，對上常甯水一樣澄澈的彎眸，補充道，“不全是為你。”

常甯眼眶濕熱，觸及李稷面上刺目的紅痕，又覺得說什麼都蒼白無力。

李稷察覺到了，“又不是挨在你身上，難受什麼？今夜孤本就打算出手，有沒有你都一樣。”

常甯：“沒事了嗎？”

李稷：“方俞周會收尾。”

常甯還有許多疑惑，比如他現在出宮會不會受罰，以後國師會不會針對他，太多太多，但又問不出口。

李稷将一摞折子推到常甯面前，“無須憂心，孤有把握。”

“看吧，不殺你滅口。”

他很少講冷笑話，常甯心頭郁氣散了些，彎唇笑笑：“不想看。”

李稷伸手，将常甯的碎發拂至耳後，“孤不會讓你出事的。”

常甯眼眶一下就紅了，“我也想要你好好的。”

李稷揚唇，“自然。”

他曾以為時間和距離會隔開一切，但壘起的心防都在看到常甯的一瞬間崩塌。

常甯開始謹慎，開始小心翼翼，不再像從前一樣光芒四射，如李稷曾設想過的一般陰暗，但李稷卻絲毫沒有厭惡。

他隻知道一點。

他不想看常甯心事重重，他想讓常甯一直無憂無慮。

他根本就不了解常甯。但沒關系，他們有得是時間。

常甯擡頭問：“我能查公孫瑾查的案子嗎？”

“江湖上的案子？”李稷道，“那是個大麻煩，最好離遠些。”

“我不怕麻煩，”常甯眼角猶帶紅暈，眼眸裡是少有的堅定，“我想像公孫瑾一樣，做一個能被放在眼裡的人。”

李稷黑眸深不見底，曲指叩在桌案上，似在思慮。

良久，李稷在常甯的忐忑中搖頭，握住常甯的手，“有孤在，不必多慮。”

常甯反握住他，仰頭緊緊盯着李稷，“我不會比公孫瑾做得差的。我認得許多人，雖然我不像他們那樣突出，但我沒有短闆，我更适合應對這類事情。”常甯細白的脖頸上沁了汗，“求您給我一個機會，讓我試一試。無論成不不成，我都不會讓您吃虧的。”

李稷目光落在兩人交握的手上。

常甯連忙松開，見他手上被她弄出了紅痕，低聲失落道：“對不起，是我太用力了。”

“無妨。”李稷望進常甯茶色的清透眼眸，看到一簇若隐若現的微弱火苗。

危機确實使人蛻變，但本能讓他否決常甯。

李稷生來就是為了走上那至高之位。他身後站着許多人，能夠展露在明面上的，譬如方俞周等人，不過是冰山一角。

将常甯視為厭之則舍的可有可無之人時，李稷願意為常甯打算，望常甯褪去少年心性，走得更高更遠。

要與常甯相伴終生，李稷卻無法忍受失去的痛苦。常甯應該借他的勢，潇灑富貴，無人敢欺，免于風波和危險，亦不沾染權力。

這是對他和常甯的最優解，能讓常甯未來受到的風險降到最低。

但李稷低眸時，對上常甯逐漸黯淡的眸光，牽唇笑了笑，“你興許什麼也得不到，隻能無功而返。”

常甯聽出他的松動，眸底迸發出亮光，連連點頭，“我願意的。”

“随你，”李稷轉過頭，“何必呢，孤豈會護不住你？”

他臉頰上還殘存着指痕，常甯卻覺得比平常更順眼，“我總不能一直被您保護，您不需要這樣做的。”

李稷輕哼，“孤忍辱負重，若是連想保的人都保不住，不如早些去見列祖列宗。”

常甯笑笑，“可是殿下，我也有想保護的人。”

李稷心跳漏了一拍，以拳抵唇輕咳一聲，忍住去問的念頭。若是沒他，豈不是自取其辱？

車馬喧嚣，人聲鼎沸，處處燈火通明。難得解了宵禁，街道上行人如織，小食、雜耍、首飾、百貨，應有盡有。

兩人下了馬車，幾個便裝侍衛融進人群，不遠不近地跟着。

一個沉冷矜貴，一個青春明亮，二人走在張燈結彩的街道上，縱使行人甚多，也足以引人注目。

便有行人好奇地打量李稷臉上的印子。

劉總管取出早就備下的銀色面具，正要送上去，就見李稷手背在身後，對他擺了擺手。無奈之下，劉總管隻得看着李稷接過常甯遞來的紅笑臉面罩，随意地搭在臉上。

劉總管嘴角抽了抽，好險忍住沒笑。

李稷嗓音從面罩下傳出來，又悶又低沉，“你的審美就這樣？”

常甯幫他調整了下，戴正了，笑道：“紅紅火火，長長久久嘛。”

“啧，”李稷彈指擊在面罩上，“一般。”

但從他的背影裡，又分明是愉悅的。

街上小孩躬身穿梭在人海中，提着燈籠咯咯笑，偶爾會撞在常甯腿上，被常甯扶起來還仰頭笑。

燈籠鋪上，光如金箔，映照得圍來猜謎的行人宛如發着光一般。人太多，常甯和李稷沒往酒樓、茶舍、書館那邊的燈會上去，就近找了個猜燈謎的鋪子。

攤主笑眯眯站着，“三文錢猜一次，連猜對十道燈謎，錢我全都退回去。中間若是有一次錯了，不退錢，再猜從頭再來。”

最頂上是個栩栩如生的花燈，玉兔望桂，通體琉璃打造，色彩鮮明。

常甯盯着看了一會兒，攤主也注意到常甯了，笑道：“鎮店之寶，要連着答對二十道燈謎。”