“呵呵。”人質滿是恐懼的臉擠出笑容，子烏瞧着他腿好像都吓軟了。
“也不是不行，”強寇語氣頓時溫和，“你們一個月内給我騙來三支商隊，隻要做成了，莫說是一成，你們的貨我足數退回。”
人質聽聞瞬間眉開眼笑，連連答應，“别說是三隊，四隊小人也給英雄送來。”
“哦？你若是能送上四隊，最後一隊我倒分你一半！”強寇大喜，旋即将人質推到身旁喽啰刀下，“别說廢話了，一個一個人來，拿财貨買命，”
“我們怎麼辦？”子烏向身旁臣子竊竊私語。
“給，您為商室玺，舍小财保您無恙，值。”嬴射姑小聲道，從籲點頭。
強寇才下令搜刮，岩壁後又走來兩名喽啰搬運财貨。兩人将那隊商人的七匹馬連帶幾乎所有貨物都牽至岩壁後。子烏看見已被捆綁坐于地上的中年商人，之前手臂骨折都不曾哭泣，此刻卻望着被牽走的馬隊淚流滿面。
子烏正注意被劫掠的商隊，耳邊傳來嬴射姑聲音：“幸好沒和他們硬拼。”
子烏、從籲、終虧與殷今職都看向嬴射姑，嬴射姑繼續道：“看這些盜賊做事井然有序，恐怕不是普通惡人，而是軍隊。”
子烏一聽立刻環視周圍土匪舉止，果然望風的一絲不苟，看守的眼神森然，搬運商品的配合有法。
耳邊嬴射姑又道：“興許是哪一方的逃兵。”
“你們當中誰是能說話的？”輪到清點子烏一行，強寇便向幾人問道。
“我。”殷今職、從籲、嬴射姑與終虧不約而同道，幾人一齊驚異看着終虧。
“你們在做什麼！”強寇怒斥，“到底誰！”
子烏給殷今職一個眼色，心想到了祝墟再向祖子借兵救他。
殷今職便向前一步道：“我就是家主。”
“那麼就委屈先生了。”強寇一邊道，一邊示意另一名喽啰上前挾持殷今職。殷今職被刀押着路過強寇時，強寇順勢一把拽下他腰間堞機，拿在手中端詳一陣，而後鐵青着眉眼一把摔在地上，卻也沒說什麼，喽啰便将殷今職帶至中年商人旁邊捆綁。
“老頭兒。”強寇招呼道。
老叟顫顫巍巍站起來，一寸寸腳跐着地面前進，強寇皺眉語氣不耐煩道：“快，我看看你擔子挑的什麼，快。”
老叟像猛然吓醒般抖了抖，麻利地挑起擔子走上前。那強寇掀開蓋在竹簍上的舊粗布一看，氣得一腳踢翻一隻竹簍大罵：“什麼狗屁！”
說着強寇便抽出佩劍怒道：“沒錢買命就用命抵錢！”
老頭倉皇連連磕頭求饒至出血，強寇眼露四白手中利劍已舉過頭頂——“等一等！”刹那間，子烏一個箭步沖上前張開雙臂擋在老叟身前。
“你做什麼！”強寇驚而退了半步，本将揮下的利劍霎時橫護胸前。
子烏揖手鞠躬道：“英雄手下留情，我們願以剩下的一成錢财買這老叟一命，如何？不過是個老東西，您殺了他也無濟于事。”
強寇面罩上雙眼頓時怒氣全消，若有所思樣子看向彎曲山路後邊那對假夫妻，其中假丈夫笑着朝強寇點了點頭。
“好吧。”強寇道，“快滾。”
聞言老頭再連連向強寇磕頭，一會兒，又跪着轉向子烏反複叩拜。子烏幫老叟将竹簍扶起，重新裝好撒在地上的腌魚。
老叟重新挑起擔子，弓背曲腿看了眼矗在面前，身軀若門扇般寬闊的強寇，回頭怯生生與子烏對視，眼神似在乞求陪同。
“走吧。”子烏低聲催促，老叟隻好扭過頭看前，如走在獨木橋上一樣小心翼翼，蹑手蹑腳。
“快！磨蹭。”強寇驟而呵斥，老叟吓得一怔，直起腰來，一大步跨出，肩上擔子随之擡高彈出一條弧線，不巧擔尾挂着的葫蘆嘴正勾住強寇面罩，猝然扯下。強寇大退一步，咧嘴驚駭面容暴露無遺——
“欸，你不是……”人質商人驚訝喊起，一旁喽啰一把拽住其頭發拉開喉嚨。
“滅口！”強寇刹那前躍抽刀，地上老叟影子頭顱飛轉……一陣響亮口哨，還未弄清誰吹的，狡獸與蠱雕一齊沖向殷今職身邊喽啰。左邊假夫妻和兩名喽啰舉刀劍殺來，嬴射姑當即扯下傩神面具，起舞踏罡步請出傩神箕伯，旋即催動風嘯将四名賊人全部掀翻。
“趕馬堵住彎道！我就去助你們！”從籲朝岩壁拐角處兩名商人大喊，繼而嘶吼化身人熊撲向強寇。強寇後跳躲過，取下背上盾牌，默念道：“時止則止時行則行動靜不失其時其道光明……”頃刻間強寇身上氣息蒸騰，面頰額頭浮現山巒紋。人熊從籲利爪揮來，強寇舉盾擋住……
趁看守人質的喽啰被蠱雕狡獸糾纏，子烏沖上去一拳打在其面門，又是一腳将喽啰踹倒，将其按在地上毆打。身後終虧從衆人被沒收的兵器堆裡取出自己短刀，割斷殷今職身上繩子。可惜岩壁處兩名商人吓破了膽，根本未理會從籲，兩人向後飛奔逃命，岩壁後六名持弓刀賊子現身，兩名商人還未跑到從籲身邊，就被四五支箭矢分别射倒，兩人因劇痛在地上掙紮，其中一人見六名賊人快追上他們，強忍着痛感站起身來，拉了兩把同伴不成轉身欲跑，卻反做了靶子，又被幾支箭矢射死。
子烏正與喽啰争奪銅劍，忽而堞機重重甩砸在左側，半截箭矢落在一旁。子烏剛看向堞機，對面山路上賊人再朝子烏射來一箭，子烏本能想躲，兀的身右飛出一箭淩空擊斷賊人之箭。又聽得面前箭矢呼聲，子烏低頭發現身下喽啰脖子橫插一箭，瞪眼窒息抽搐樣子。上同劍被遞到眼前，子烏仰頭看見裹得隻露雙眼的終虧正俯身送劍給他，便一把接過上同劍站起身來。旁邊堞機拖動發出如鎖鍊般的響聲，殷今職走上前與子烏、終虧并肩而立。六名賊人在子烏等人五步前停下，面面相觑，“來！”後面正與從籲搏鬥的強寇叱令，于是喽啰們盡出白刃大吼朝三人沖來。
“走！”狂風中假丈夫吃力道，随即四人一齊繞過彎路，跑到山坡另一側。嬴射姑擔心放走了幾人會叫來幫手，便不顧危險追了上去。當靠近道路轉彎處時，脖頸高度一劍橫劈來，嬴射姑慌忙退步，劍刃砍在山土上，賊人将劍抽出，帶起一陣砂石枯根飛濺。嬴射姑跨步到山坡那邊，即刻驅傩神舉劍下砸，吓得三名賊人齊齊整整背靠山坡躲過。見沒斬中，嬴射姑緊接着出令旗召大風刮去，三人竟如猴子手腳并用爬上山坡躲在大樹後面。嬴射姑怒而撩劍将近處一排矮樹全部砍斷，三人更往上爬，待嬴射姑正欲登山追殺時，側面假妻子趁其不備從山坡草叢中躍出将他撲倒。扭打間嬴射姑用斧柄朝假妻子太陽穴猛砸，賊人一踉跄他立馬站起身來，豈料假妻子憑意志克服暈眩，趁嬴射姑還沒站穩就躍來禁锢住其兩臂與腰部。山坡上三名賊人見狀也不顧危險，從兩丈多高處躍下将跳殺嬴射姑。咫尺間，嬴射姑面具下猛然回首，半空中假丈夫正對傩神面具悔從心生。嬴射姑頭頂傩神氣象似靈鹿吸霧，倏忽縮進其天靈蓋，繼而一陣氣壓自嬴射姑周身爆開，将強盜全部震飛，嬴射姑一腳踏在假妻子胸口，跺得他吐血暈厥。看都沒看腳下，射姑玉斧對頭頂戳去，召出傩神長刀将半空中假丈夫截成兩段，血比雨滴灑在嬴射姑面具和青白衣服上。
子烏橫劍以劍鞘擋住賊人劈來的卷首刀，左手賊人也上前欲助同夥，子烏一腳踹開面前賊人順勢刺向左邊賊人，賊人躲閃不及被劍珌捅在右肩，可惜劍未出鞘，否則至少另其再戰不能。盡管如此，這一刺力道還是痛的賊人摁住肩膀後退數步。
“家主背後！”殷今職一邊揮動堞機牽制三名賊人，一邊大聲提醒子烏。
子烏扭頭看去，一賊人正擡手欲刺子烏，更後邊終虧朝那賊人面門射出一箭。那賊人隻得收手抽身躲箭，此時殷今職已不顧自己被途中敵人劃傷手臂，反握周咫戳向那賊人胸膛，那賊人正躲終虧羽箭，來不及閃身，隻能揮劍抵禦，可隻動作一半，殷今職短劍刺下，将那賊人握劍手腕切斷一半，那賊人銅劍落地，跪在地上緊握尺骨外翻的前臂哭嚎。那賊人同伴欲殺殷今職，子烏提劍刺去與之拼殺，這些匪徒雖然技法粗糙，但似乎經驗豐富，又勝在出手比子烏一行狠辣，總有急于一擊斃命的架勢。可惜子烏今職能以先王聖人教化律己，使這些賊人偏偏不能迅速得手，又兩人自小跟着東方諸國劍術大師們修習，這種搏鬥一但拖延，就更顯出功底之。一炷香間，子烏、終虧、殷今職便将六名匪徒殺得隻剩兩人重傷。
砰的一聲，經不住人熊從籲一抓力道，強寇手中銅劍打飛插進山坡裡。強寇與從籲較量本就被壓制的渾身是傷，以防守為主，這下更隻能雙手撐起銅盾招架，卻也經不住猛烈沖撞，手腳漸漸有脫力之感。
強寇疲于應對從籲，身後子烏雙手緊握劍柄，向強寇右腿膝蓋夯去。強寇失衡跪地，從籲亦左爪拍向他，将其擊飛墜地後滾了兩圈重重撞在路邊樹幹上。
“都讓開！”終虧大喊，幾人皆看向他，隻見終虧将捕獸網抛出罩住強寇，将其俘獲。
從籲喘着粗氣回複人身，山路轉彎那邊嬴射姑也散步似的慢悠悠走來。衆人将俘獲的五名賊人捆綁束縛，終虧則在俘虜旁邊照顧幸存的一名商人。終虧檢查傷口發現雖然有四處傷口深及骨頭，但好在并未碰到髒腑，所以無性命之憂。
“怎麼處置他們？”殷今職拍着手上的灰走向子烏問詢。
“不如殺了他們祭祀山神？可以祈求神明庇護您成就大業。”嬴射姑兩手互插在大袖中，側仰下巴眯眼道，青白色衣服上還滿是血滴。
子烏看向嬴射姑卻并未急于回答。
強寇聞言卻蓦地跪起，求饒道：“小人們犯下大罪，冒犯幾位大人，小人不敢狡辯，隻求幾位君子放過我的部下，我當自願為祭品，祭品心誠，必能感動神明！”
啪！殷今職一馬鞭抽在強寇嘴上，叱責：“住口！我家主人許你說話了嗎！”
子烏垂目，而後直視強寇雙眼問：“我讓你放過那老人家，是給你獲得寬恕的機會，你本也答應，”說着子烏眯眼現出怒意，“為何又要趕盡殺絕！”
強寇咬唇低頭左顧右盼，歎氣幾聲才答：“小人确實罪不容誅，既為俘虜，理應道明前因後果，隻是我身負重任，”他跪正身體頭撇向一側，“且死！”強寇大聲道。
“呵，莫非你還挺有骨氣？”子烏仰起下颌譏諷道，“諒你一個毛賊能有什麼大義？”
“動手吧！”強寇顫頭吼道，口水飛沫。
啪！殷今職又是一鞭子：“無禮！”
“女為悅己者容！士為知己者死！”強寇仰頭瞪着殷今職，殷今職手中馬鞭已舉起，卻終究沒再抽下去。
“哈哈，”子烏大笑，戲谑道，“你倒挺有骨氣？”子烏低頭看着腳尖戳起地上泥土，随後又看向右邊嬴射姑與從籲，問：“既如此，放了他的部下，隻拿他的頭顱祭祀，如何？”
“不可。”嬴射姑當即回道，“人心難測，何況這些賊寇都是人中最奸詐之輩，王子……家主您涉世未深，不可大意，他們回去若是通風報信，呼朋引類，”說着，嬴射姑微微搖頭，“還是别留禍患，節外生枝的好。”
從籲亦捋着胡子點頭。
子烏正權衡時，強寇卻為“王子”二字腦中絞絲嵌珠，揣度普天下能有幾個王子，莫不是姒後之的太子姒咎？他必不會跑這來的，況且姒咎應該三十出頭；難道是參方儲君熊鹿兒？不對，該稱呼王孫才對，難不成……
“那就……”
“大人可是王子烏？”子烏方才開口，跪在地上強寇搶話道。
強寇還眼中滿是期待的凝視子烏，子烏與嬴射姑、從籲眼神交互了下，道：“正是。”
“臣，拜見大商王子。”強寇反綁着手仍盡力将頭叩在地上。
“說。”子烏警惕眯眼道，語氣森嚴冰冷。
“謝王子。”強寇廢力擡頭，卻喜極而泣，“禀告王子，我們其實都是拔方宮廷衛隊的軍人。”
聞言從籲、嬴射姑和殷今職紛紛交目會意，子烏更是心中大驚，卻隻眉頭稍皺，等待對方繼續講述。
“當初拔方先君昭伯遭姒後之背刺戰死虎方之地，我拔方便擁立太子失為新君，是為惠伯。惠伯十六年，也就是兩三年前，昭伯嫡次子公子高與惠伯寵妾私通，事情敗露後惠伯卻因念及骨肉之情而隻鞭打了公子高，将此事隐瞞。未曾想公子高竟與寵妾裡應外合，設計弑君篡位，又污蔑我家太子周上烝庶母弑殺君父，那□□恬不知恥對着卿大夫們鬼扯一通，我家太子百口莫辯被捕入獄。我們幾個家臣原本想要悄悄潛入宮中綁架那□□令她澄清事實，沒想到正撞見權高殺人滅口，我們倒成了他的替罪羊。我們做臣子的頂罪事小，可那賤人被殺就死無對證了。我們怕太子周在獄中遭毒手，就自作主張利用曾為宮廷禁衛将領的身份，召集舊部救出太子，逃出建拔。”強寇吸了吸鼻子，平複心情繼續道，“我們出城後勸太子出奔别國，再從長計議，但是太子周卻堅持說一步也不會離開拔方國境，一定要奪回社稷洗刷冤屈，太子态度堅決，我們也隻能跟随他，便搶了建拔東邊耕女崮上一窩強盜的寨子，在山頂擴建營壘，開墾農田，築壩蓄水。為了積蓄力量反攻建拔，我們不得已也幹起強盜的勾當，隻是太子說不忍心劫掠拔方黎民，臣等才翻過銅牛山來此劫道……”
言罷強寇垂頭癱坐許久，子烏腦海中仍在判斷事情真僞，心中亦覺得沉重。
興許是定下主意了，子烏擡起左手向殷今職說：“周咫。”殷今職便将短劍交予王子烏，一旁嬴射姑本想勸谏子烏謹慎，單想了又想，覺得路已至此君主必已能自行做出正确的決斷，所以話到嘴邊，又咽了回去。
“大夫請起。”子烏割斷強寇們身上繩子，攙扶權周臣子起身。
“王子……”這會兒權周之臣不知心裡想到多少事情，眼中噙淚，忽而撲通跪下，道，“我們幹這種勾當讓大商蒙羞了……”
子烏托着他的雙手，看見身前粗壯武夫滿臉淚水的樣子，不禁閉上眼睛，歎了口氣，良久才開口：“非是你們令大商蒙羞，而是大商沒能盡責庇護你們。”子烏再将權周之臣扶起。
權周臣子擦幹眼淚，問：“臣冒昧詢問，不知王子與諸位大夫接下來要去哪？”
子烏猶豫片刻，回道：“我們原定先去祝墟求見祖子，再過奴獐關前往建拔，如今恐怕還要再考慮。”
“權高為人不義，臣建議王子過了奴獐關可以直接問路前往耕女崮見我家太子，我們如今雖然落魄，但一定會竭盡全力支持王子大業。”
子烏并未說話，隻點頭。
“既然如此，臣等就此别過。”權周之臣向子烏作揖鞠躬。
“好，大夫一路走好。”
“隻是……”權周之臣道。
“隻是什麼？”子烏問。
“隻是還有一事未了！”權周之臣快語，猝不及防搶過子烏手中短劍，殷今職、嬴射姑、從籲慌忙擋在子烏身前，權周之臣卻猛然轉身将短劍投出，插進幸存商人胸膛。
“放肆！”子烏大怒，一把推開身前殷今職和嬴射姑，一腳踹在權周之臣身上，看着摔倒地上的匹夫子烏叱道，“你做什麼！”
權周之臣調整姿态跪在子烏面前，低聲道：“臣擅作主張不敢乞求王子恕罪，隻是今日之事如果傳出去，必定有損王子和家主的尊嚴。”
子烏将頭撇向一邊，一言不發，見王子烏神态，權周之臣繼續道：“臣犯此死罪，本該自刎于王子面前，隻是臣仍有命在身，先行告别，待助您與家主成就大業後，王子無論如何定罪，臣必伏地受刑。”
子烏仍不看他，權周之臣隻好默默起身示意同伴離開。
“等一等，”權周之臣已然背過身去，子烏問道，“你叫什麼名字。”
“臣名為承，姬姓冉氏。”冉承轉身答，見子烏又複沉默，便恭謹行禮後，牽着商隊的馬匹離開了……
待該走的都走了，子烏瞧着一地屍體怅然——怅然又遠望，耳邊句池四條垂瀑嘩嘩流水聲，幫助子烏沖刷掉不久前在鹿越山上心神所蒙陰霾——在拾了些樹枝石塊草草将屍首埋葬後，子烏一行人此刻早出了鹿越山，并與終虧分别，正站在句池最前端，恰如人中指指尖位置。秋日下午的陽光與落葉同色，子烏左手自然搭在腰間劍柄上極目遠望，左邊殷今職用手梳理着馬匹的毛發，風自南向北揚起子烏衣袖，子烏便側頭看向北方，那正是自己與臣子們要去的方向。
“王子在想事情嗎？”嬴射姑穿着靛青色衣服，從水邊緩緩走來。
子烏回頭與嬴射姑對視一瞬，又繼續望向前方，“是。”子烏道。
“敢問您想的是什麼事。”
子烏并未立刻作答，許久開口：“我在想自旅途以來，我的言行舉止是否中正；我在想，我所作的每一個決定，是對是錯；我在想，我向你們所下的命令，或應後悔。”
“如果您是以黔首之位思索這些，可以寬容些，許多事非人力所能争取；如果您是以士大夫之位思索這些，憑借聖賢的教誨來取舍，您的才能一定能找到答案；如果您是以王者或者更高的位置來思索這些，這就不是我知道的了，恐怕這天下也隻有您自己能解除自己的疑惑。”
子烏看向嬴射姑，臉上雖然平靜，嬴射姑卻從神采中感到生機勃勃的笑容，“敬之敬之，天維顯思，命不易哉。去祖方吧，我們見見祖子，見見那裡的國人們。”子烏道，右手盲捋住馬缰繩。
“唯。”嬴射姑側身讓路道。
幾人在句池邑買來車輛後住了一夜，仰賴象原道路之坦蕩，次日隻半天便達祝墟，見到時任祖方國君祖甲。
祖方宮室内，子烏将糾集諸侯，讨伐叛賊，光複商室的意願告知祖子甲，祖子欣然應允，又對子烏将去拔方的旅程感到擔憂，告訴子烏這兩三年都不曾與拔方聯系，便提出祖方願派衛兵十五名，戰車五乘護送王子一行去烈方，子烏大喜，向祖子敬酒緻謝。
入夜，祖方國君惦記見面時提及的王子手上蛇傷，親自與祖方疾臣一道赴子烏下榻館舍看病。疾臣看過後卻搖頭表示已無外傷，蛇鱗瘢應該是一種詛咒，既然大夫嬴射姑借傩神之力都不能祛除，自己也無能為力。祖子聽言連夜将祖方太蔔召至館舍，太蔔嘗試用三四種方法解咒都無效果，即推測是三條妖蟒魂魄因肉身被殺的怨恨，附在子烏手中欲搶奪其身體。若果真如此，遷延太久，恐怕妖蟒魂魄已與王子手掌血肉相合，不過太蔔察看現在咒瘢似乎止住了，他覺得也許是王子神魂鎮住了妖蟒，如此相安無事，不管可能也沒什麼大礙。
子烏思忖片刻問，若是以後惡化了呢？太蔔道那隻能斷手了。
在祝墟休息兩天後，子烏向祖子甲辭别，祖子送王子等人至祝墟北門外一裡，臨别時，子烏告訴祖子在鹿越山遇見野豬殺人，托請祖子派人去收屍安葬，祖子應允。
與君别過，王子烏車隊向着奴獐關而去，馬車斾旗上懸挂的鈴铛随車颠簸響動……