“無事，走吧。”付雪竹斂去目光，随後徑直掠過院門。

下山後，隻見另一個年輕侍女和幾名随身帶劍的随從正在馬車旁等着她。

“桃枝，還不扶小姐上去？”蘆雲走近，見那侍女站在原地不動，直直訓斥道。

“是。”這個被稱作桃枝的姑娘好像剛回過神來，有些慌張地擡頭看了一眼付雪竹，然後才快步走過去扶她。付雪竹雖然感到有些不習慣，但為了顯出小姐的架子，并未作聲。

車辚辚，馬蕭蕭，來時還是盛夏，眼下已漸入冬。付雪竹掀起車窗上的珠簾，回望雷隐峰。雲霧疊起，像一頂雪白的帷帽，籠住了下方挺拔的山體，亦如腌菜缸般将過往這段不知甜鹹的時光封了口。

從今天起，她便要一心一意地成為付雪竹。她也曾從方無傷處打聽過付雪竹的秉性和喜好，但許多東西并非是短時間内能夠形成的，隻能走一步看一步了。

而她不知道的是，此時一個身影正偷偷地跟在不遠處，與車隊同步行進着。

馬車行了半日，一行人的交通工具就換成了船。

付府坐落于江南的一片河湖交錯的繁華地中，風景如卷。兩旁的植被樹木紛紛披着橙紅或橘黃的彩裝，映照得水面斑斓變幻。大片的蘆花随風搖曳，在煙水蒙蒙的淺灘上營造出一片翻湧的雪浪，潛藏其中的白鹭受驚而起，煽動着翅膀翩翩遠去。

路上偶見少男少女乘船出遊，采花折藕，不時隔簾相看，眼波流轉。小販的烏篷船停泊在水邊，見人經過便吆喝幾聲，閑時就惬意地半躺下小憩。這裡的時間仿佛被無形的絲線拉得很長，凡目之所及，皆引人注目停留。

不過付雪竹等人此刻卻沒有那麼好的閑情逸緻，他們所乘的船一路穿橋過洞，終來到碼頭，停駐在付府門前。付府是一處私家園林，又名洗心園，取自“客心洗流水”之意。向裡望去，府中如同微縮版的江南全景，亭台樓閣随處可見。

“先帶我去拜見父親吧。”付雪竹站在正門匾額之下，扶着蘆雲的手道。這樣的大而精巧的園林宅院，要是她走在前面，到時候迷了路總不能說自己還有心情賞景吧？

好在蘆雲是個積極又愛表現的，馬上回道：“小姐請随我來。”

曲徑通幽，踏過穿堂，估摸着走了一射之地，便到了淩波堂前，聽見通報聲從裡面響起：“是小姐回來了。”

付雪竹邁過門檻，見一面容和藹的男人迎面走來。他年近五十，形容不失威儀，但似乎瞧着有些疲乏，兩鬓染了霜白，更添滄桑之感。正是付雪竹的父親，付嶽東。

“女兒拜見父親。”付雪竹雙手扣在腰間屈身行禮，被付嶽東輕輕托臂扶起。

“回來就好。你消減了，在隐神宗待得可還适應？”

“一切皆好，有勞父親挂念。不知母親現下如何了？郎中可說是何病症？”

“是中風病。你母親還未醒，你先去看看她吧。她日前便時常念叨你，現在你回來了，她興許能好得快些。”

父女相見，言辭舉止略帶拘謹，顯然平日也并未過分親近。付雪竹暗自松了口氣，答應下來，又随蘆雲前往母親的居所蘭室。有兩個大丫鬟正在門前守着，她吩咐道：“郎中所交代的藥方和注意事項，寫張條子遞予我房中。日後服侍母親湯藥之事，皆由我來經手。”

門口的丫鬟稱是，繼而她又向蘆雲和桃枝道：“你們在門外等我。”然後才邁入室内。

繞過金絲孔雀屏風，便聞到一股淡淡的中藥味彌漫在空氣中。透過床前的藕色紗幔，隐約見到床上平躺着一位雍容典雅的婦人。雖然她因病在床，卸下發髻和妝容後顯得氣色有些欠佳，但仍能感受到氣質不俗。

付雪竹在床邊坐了一會兒，想說些什麼卻始終開不了口。面對面與在信中交流終歸不同。她一直努力地把自己想成真正的付雪竹，可實際上自欺欺人的難度有點超乎她的想象。

或許在旁人面前，她的演技尚可以蒙混過關，但在這樣近于獨處之時，她卻不得不直面自己的内心——如果付母就這樣離世了，對她來說或許是有利的……每當發現自己有這樣類似的想法的時候，她總會加深一分對自己的厭惡。

她就像一隻曾經碎了殼的烏龜，鑽進了一隻别人留下的空殼子裡。或許正因為是偷來的，她仍舊膽小如鼠，從此時時刻刻的思維方式，以及所做的一切努力都是為了不再失去這個新殼。但這樣的生活已經完全脫離了保護殼存在的意義。