任成化攥緊了雙手，手上剛才作畫時沾染的墨迹顯得格外明顯。

他既不否認，也不承認，隻是默默不語。

要從哪裡說起呢？是從那年上元節佛寺中初相逢說起，還是從自己執意學畫、不願科考，被家中逐出，卻因公主的一句仗義執言得以安身的往事說起呢？

那時的她，亭亭玉立，不僅欣賞他的畫，還将他帶入宮中，舉薦給皇上。從此，他才有了今日的聲名、地位，甚至是如今的這一切。

可她終究是這個王朝的公主啊。他不過是個落魄的畫師，靠她的庇護才能為世人所知。哪怕如今被世間稱道，他在她面前，依舊卑微得如同塵埃。甚至，現在都描繪不出她那秀美的五官。

“我不配。”他喃喃自語，聲音低到聽不見。

李長曳微微一愣，隐約聽見，卻不甚明白，忍不住問了一句：“什麼？”

“我不配！”這一次，任成化像是下定了決心，忽然擡頭，幾乎是吼了出來。

他攥緊拳頭，雙眼微微發紅，聲音顫抖：“可那趙探花，他配嗎？他不過是官場上的一顆棋子，靠着家世和迎合權貴才得了幾分虛名。他的畫毫無生氣，全是徒有其表的平庸之作！他還有那麼多紅顔知己，憑什麼……憑什麼他就能站在公主旁？”

他越說越激動，語氣中的嫉恨幾乎遮掩不住。他頓了頓，忽然轉頭看向陶勉，目光直直地盯着他，像是在審視，又像是帶着某種說不清的情緒。

“如果非要挑一個人。”任成化聲音微沉，帶着幾分不可捉摸的意味，“我倒甯願是你。”

陶勉眉頭微微一皺，神情看似平靜，但眼底閃過一絲無奈，半晌沒能接上話。

屋外，趙霆抱着手，靠在門邊，聽着裡面的對話，嘴角微微抽動，心裡暗暗想：啧，現在确實是他了，還真是造化弄人。

李長曳眉頭微蹙，心中不知為何生出一絲梗塞，但此時探案要緊，她壓下情緒，語氣平靜：“所以，趙探花的毒，是你下的？”

任成化聞言，先是微微一愣，随即冷笑着反問道：“毒？趙探花不是溺水而亡的嗎？”

他微微仰頭，竟輕笑了一聲，笑意裡夾雜着嘲諷與解脫：“這種人，果然自有天收。”

然而，下一瞬，他的笑容僵住了，像是想到了什麼，目光閃動，臉上的神情變得複雜起來。他低頭沉思片刻，再擡頭時，目光裡多了幾分決然：“是我，是我下的毒。”

李長曳的目光微微一動，不動聲色地擡眸，與陶勉默契地對視一眼。

片刻後，李長曳開口，語氣緩和卻帶着一絲探尋：“隻是有一點我不太明白，你究竟是何時在茶杯裡下的毒呢？”

任成化冷哼一聲，臉上的神色漸漸恢複冷漠：“自然是他還在宴席上的時候便下了毒。”說完，他站起身走到窗邊，身影淹沒在窗外的竹影中，“他這種相好無數的人，根本配不上公主。”

此時，山門外傳來窸窣的腳步聲，急促而雜亂，隐約還夾雜着幾句低聲交談。

任宅前，原本靜谧的小路，此刻青苔被踩得淩亂不堪，一行人正快速走近。為首的女子珠翠滿頭，頭上的钗環在快速的步伐中輕顫，竟帶出幾分淩厲之意。

趙霆本要上前查看，剛邁出幾步，便見一群人迅速逼近，他目光落在那為首之人身上，便立刻停住腳步，恭敬地躬身相迎。

“陶哥哥，怎麼抛下我，案子也不查，跑到任畫師這裡來了？”為首女子嘴角含笑，語調輕快。人還未到，聲音已先傳入廳内。

廳内，陶勉起身站立，表情依舊平靜，他的視線掠過身旁的李長曳，垂在身側的手指微不可察地收緊了一下。

李長曳聞言，眉頭微蹙。

兩名宮女快步向前，将廳門推開，隻見億楓公主身着一襲華貴的宮裝大服，擡頭挺胸，舉手投足間盡顯皇家風範。

她徑直走了進來，直直望向任成化，未再多看其他人一眼。她身後緊跟着孟家小姐孟素華，以及一衆随侍的宮女嬷嬷，廳内一瞬間被擁擠得透不過氣。

陶勉看着這熟悉而又顯得格外隆重的陣仗，心中不由暗歎：這公主的架勢，倒是比在宮中之時更上一層。

億楓落座後，目光掃過廳内衆人，最終再次定格在任成化身上。她眸中情緒複雜：“任畫師，這是你家，你坐下說話。”

任成化身子微顫，卻依舊未動，他的唇動了動，似乎想說什麼，卻終究隻是垂下了頭，僵硬地站在原地，一動不動。

億楓随即将視線轉向陶勉，語氣雖輕，卻帶着幾分壓迫：“陶哥哥，你不打算解釋一下嗎？”她的聲音平靜，隻是未有一絲讓陶勉坐下的意思。

陶勉心想，這氣勢真是和她父皇學得一模一樣。他擡眼看向億楓，行禮道：“公主又是如何知道我在這裡的？”

億楓公主笑意不減，靠在椅背上，慢條斯理地說道：“本宮想知道的事情，自然會有人告訴我。”

廳中頓時安靜下來，衆人屏息靜氣，似乎都在等着陶勉開口。