深夜的京郊官道。北風呼嘯，帶着些許涼意。城門早已落鎖，隻餘兩盞昏黃的燈籠挂在關哨上，微微晃動。

一隊車馬朝着城門緩緩駛來，馬蹄聲在寂靜的夜裡顯得格外響。隊伍不長，隻有兩輛馬車，前後不過十幾人。隊伍裡的人都低着頭，帽檐壓得極低，燈光照過去，模糊的陰影掩住五官，讓人瞧不清面目。

城門的守衛打着哈欠，半夢半醒地揉了揉眼睛。他拖着沉重的步子走上前來，例行公事地檢查着每個人的路引與行李。

他一邊翻着路引，一邊嘟囔着：“怎麼這麼晚才來？要不是看你們人多，哪裡還讓你們進。”

人群之中，領頭的是個滿臉皺紋的老頭，一身長衫皺巴巴的。他堆着笑臉，拱手作揖：“官爺，我們是外地來的社火班子，趕着入京，準備參加下月的社火大典。晚了些，還請見諒。”

今年是閏年，社火乃是大事，京城下月初三要辦社火大典，各地戲班紛紛趕來，連日來入城的班子不計其數，城門的守衛們翻箱驗貨翻得手都酸了，早已生出幾分厭倦。

守衛此時困得厲害，他眯着眼，随手掀開眼前的一個箱子，想着草草翻看幾眼，早些放行，他也能早些歇息。

沒想到箱蓋才剛揭起，燈光一晃，寒意頓時從腳底竄起。

箱子裡，端端正正地擺着一顆血淋淋的人頭！

那顆人頭靜靜地躺在木箱深處，雙目微睜，嘴巴微微張開。最駭人的——額頭正中，豎插着一柄沾染上血色的斧頭，刀刃直至眉心，幹涸的血迹沿着臉頰淌落。

守衛隻覺後背冷汗直冒。他嘴唇哆嗦着，嗓子眼裡像被什麼堵住了一般，隻能發出幾聲破碎的喘息。

“官爺莫怕！”那老頭忽然開口。

隻見他緩緩探手伸進箱子，輕巧地将那顆人頭提了出來。他的手指枯瘦，抓着那顆血淋淋的頭顱，倒是如同拎着一件尋常物什。

“這可不是活人。這是我們鬼面将軍的面具，要在大典上用的。”老頭笑眯眯地解釋道，“這斧頭也是木制的，隻是塗了顔色，看着血腥些。”

守衛這才看清，那人頭竟隻是個人皮面具，斧頭不過是雕刻精細的木頭。他剛要松一口氣，又突然發覺，那上面沾染的血迹，怎麼看都像是真血，甚至還帶着一絲腥氣。

他勉強咽了口唾沫，心頭的驚悚仍未完全散去，連忙翻開旁邊的箱子。

裡面堆滿了各類戲服、道具，但無一例外，全都沾染着大片暗紅色的痕迹。最上面甚至還擺着一把剪刀，鏽迹斑駁，刀刃上凝固的污漬，不知是顔料，還是血迹。

“咱們這血社火，演的就是個因果報應，壞人死得凄慘才叫痛快。”老頭見守衛臉色不對，立刻彎腰拱手，陪着笑道，“官爺到時候若是有空，不妨賞臉來瞧一場，包管您看得過瘾，開了眼界。”

他說得輕巧，守衛卻半點輕松不起來。血社火的名聲，他多少聽過些，一般社火不過是踩高跷、耍龍燈、圖個熱鬧，而血社火，演的是惡鬼索命、刀砍斧剁，越血腥越好。

想到這，守衛忍不住抖了一下。老頭見狀，依舊堆着笑：“官爺放心，這都是戲法，鬧個喜慶罷了。”說完，他笑眯眯地從袖中摸出一碇銀子，偷偷塞進守衛手中。

守衛額上雖還滲着冷汗，見有錢拿，索性不再多問，隻是揮了揮手：“行了，快走吧。”

老頭笑着拱了拱手，吆喝着身後的人馬入城。直到最後一個人踏過城門，城門下才重新恢複寂靜。

守衛此時才松了一口氣，低頭看向自己的掌心，才發覺，方才翻箱時，手掌不知何時沾染上了一抹暗紅色。

他皺起眉，心中莫名浮起一陣不安，趕忙伸手去擦。可擦了半天，那紅色卻死死地附在皮膚上，怎麼都洗不掉。

夜風吹來，他不由打了個寒顫，低聲罵了一句：“晦氣。”

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萬年縣衙，暑氣蒸騰。

李長曳正在屋内換官服。

夏末的天，熱得還不肯消停，可李長曳這屋裡，阿月卻硬是把門窗關得嚴嚴實實，連一絲風都透不進來，美其名曰——怕她着涼。

倒也不是阿月多慮，自劉家莊一案後，李長曳足足在家歇了一個月。原本想着休息幾天就回衙門，可這一回，倒是真歇住了。她自認身子骨不差，可這一趟入京，連着攤上兩樁案子，先是看着一個活生生的少女斷氣在自己面前，緊接着又發現渡魂堂竟與禁軍牽扯不清。

雖然這事被三皇子壓了下來，除了他們幾人之外無人知曉，三皇子也拍着胸口打包票，說他定會徹查到底。但這終究成了李長曳的一塊心病。

宅在家的日子裡，李長曳每日養雞種菜，好不快活，日子一晃竟也過得飛快。可惜，人生總不能一直在家種菜，該回來的，總要回來。

像李長曳這種天生關心案情的人，在家裡歇着，腦子卻清閑不下來。她想着想着，還是覺得來衙門破案更讓人踏實。于是身體一好，又火速趕了回來。

李長曳前腳剛踏進縣衙，後腳便聽見阿月絮絮叨叨地轉述最近的各類京中流言——

說什麼三皇子對他那位前未婚妻餘情未了，竟然親自護送孟丞相回鄉，簡直是有情有義，倒是挽回了他一向纨绔的形象。

再比如，有傳聞說，億楓公主當衆搶了名動天下的任畫師做了自己的面首，行事荒唐，實在是為人所不齒。

這些事聽聽也就罷了，可有些傳言未免有些離譜。