他想伸手，卻從未來得及。

如今又一個熟悉的身影在他眼前說着“願離宮去”，隻為山河黎民。

他沉默了許久，終于開口：“那也不必出宮。朕可以封你……”

他話音未落，陶勉忽然快步上前，大聲說道：“陛下，臣有要事啟奏。”

那聲音帶着一絲急意，像是要用力将某些話，活生生攔腰斬斷。

殿中氣氛微微一滞，皇帝的眼神凝在空中，未說出口的話終究還是吞了回去。

皇帝眉頭一皺，目光落在陶勉身上：“你說。”

陶勉擡眼，認真地說道：“陛下，家兄近日将抵達京城，拟于歲末給陛下拜賀，臣思及此時正好，欲請旨……辦一場喜宴。”

“喜宴？”皇帝微微一怔，語氣中已有幾分不悅，“你與誰的喜宴？”

李長曳站在他身側，身子微僵。

陶勉看她一眼，又淡淡轉回頭去，聲音裡聽不出半分猶疑：“自是與李長曳，李大人。”

殿中一靜。

李長曳轉過頭去看他，眼中掠過一絲錯愕，和一點輕不可察的喜意。她本應驚詫，可不知怎的，心底卻微微一動。

皇帝語氣冷了下來：“胡鬧！我朝向來最重視婚儀禮制，你們未曾有父母之命、媒妁之言，也未曾議親納聘，何來成親一說？”

陶勉卻面不改色，拱手答道：“李大人與臣早已情投意合，葉師父知情并首肯。至于婚約……”

他目光沉穩，語速不快，卻帶着步步為營的從容：“幾個月前，臣曾攜聘雁及各項聘禮入李府，當着李府數名親人的面，李大人親口答應收下那對聘雁，應下了這門親事。”

他話音落下，李長曳心中一怔。

原來那日府中那兩隻雁……竟是聘禮？

她當時隻道是趙媽媽一時興起送來的吉兆之物，如今才知其中另有意圖。

她心底浮上一陣說不清的情緒，卻也知此時不是追問的時候。若此時不應聲，怕是真的走不出這宮門了。

她拱手出列，神色如常，語氣平穩：“陶大人所言，句句屬實。”

殿中氣氛忽而沉了下來。

皇帝看了兩人一眼，他突然想起那一年，師姐也帶着一個笨手笨腳、無比醜陋的男人站在他面前，說他們要成親了。

那時他無權無勢，什麼也說不出，隻覺得胸口堵得慌。

如今他是帝王，能說的話多了，可偏偏，有些話說出來，便成了笑話。

思及此處，皇帝冷笑了一聲：“那若朕不信呢？”

李長曳倒是有些緊張起來。

陶勉卻未慌，反而退了一步，神色鄭重：“此番家兄随節禮入京，除賀歲貢品外，還帶了一千兵馬駐于京郊之地，皆是父親親調親選之人。因二皇子一案，定國公府舊部折損嚴重，父親言，願此兵，歸于陛下親衛麾下，皆由陛下差遣。”

他頓首叩地：“此心此意，臣不敢妄測，隻願換李大人一條清淨去路。”

這番話一出，殿中一時無聲。

皇帝久久不曾做聲。

陶勉這步棋，下得巧極了。送聘雁、請旨婚宴，說是求娶，實則遞交一份新的投名狀。

而今宗正寺押走了王承，皇帝身邊确實已無可調度之人。原先仰仗的定國公一派，二皇子事件後也元氣大傷，餘下舊部分散，各自盤踞。朝中雖仍勉強維系，但再出一事，恐怕便難獨撐。

若真要把權勢握在手中、泰玄王這枚棋子，不能丢。

陶勉今日看似魯莽，其實步步為營。他所求之人，是李長曳；他所護之人，也是李長曳；可他手中亮出的，卻是觸手可及的一千兵馬，是有兵權的親貴的再次示好，是一個略顯混沌的時局中，可握、可用的一張底牌。

皇帝緩緩擡頭，看了李長曳一眼。

她依舊站得筆直，目光垂斂，神色沉靜，像極了當年的那個人。

那個人也曾站在宮階下，說她要走出去，去看山河萬裡、人間煙火。那時他不敢，她笑着走了，非常幹脆。

再見時，她已經從一個人，變成一條路，路上盡是骨灰，而她站在盡頭，說她仍願意再走一遭。

他閉了閉眼，複又睜開，低聲說道：

“李長曳。”

李長曳上前一步：“臣在。”

皇帝問：“你的想法呢？”

李長曳道：“臣的母親，行走在山河之中，所至之處，皆為她心中天下。臣也願如此，不願拘于朝堂章程、印绶冠冕之下。”

“隻願腳踏大地，不拘束于一方天地。”

她神色沉靜，話語中既無叛意，也無退意，不過是忠于自身信念而已。

皇帝看着她，一時間仿佛又看見當年的那個背影。

“師姐啊……”他低聲道，“是也個不肯被留住的人。朕曾信她，也疑她，到頭來，卻是朕負了她。”

他聲音輕輕的，像是說給李長曳聽，又像是說給那早已不在的人。

李長曳沒有接話，隻垂眸，也不看皇帝。

皇帝沉默了許久，終是低聲道：“罷了，你走吧。”

李長曳緩緩行了一禮，身形穩如山石，一拜之後，便不再停留。

她轉身之際，禦座上的皇帝看着她的背影，目光落在她的影子上，忽然生出一種荒唐的錯覺。

仿佛自己手中握着天下，卻握不住任何一個人。

仿佛他從未真正擁有過什麼。

禦書房内爐火未熄，香煙缭繞，透着陣陣梅花香，卻不知是今年的炭香，還是舊年冬梅殘留之味。