方靖詫問：“叔父如何得知？”

白發老者沒有回答，從衣袖中掏出不久前仆役送來的宣帖，遞給方靖。

是一張名剌。

昏黃的燭光下，蒼勁的字迹依舊清晰——太府寺卿，趙斐趙允書。

方靖滿臉難以置信。

“今屆的榜眼趙斐？”

上京路上，各處客棧茶寮裡，老百姓閑談最多的便是明、趙兩家四代人的恩怨。

世人皆知，永昌侯明世禮在西北禦敵之際，莫名失蹤，生死難料。

而朝中政敵卻趁機攻讦，稱其有叛國之嫌。

其子明桂枝受此牽連，縱使狀元及第，聖上也隻給了個從五品的官職，還遣趙家的榜眼郎護送他往杭州……

趙斐在這客棧……

想必明桂枝也在。

但。

方靖皺眉——叔父如何得知剛才的人是明桂枝而非趙斐？

白發老者仿佛解答他的困惑，朝門外喚道：“趙大人，進來吧。”

聲音不大，堪讓門外的人聽得清。

穩健腳步聲傳來。

隻見來人身穿一襲青衫，眉宇間英氣逼人。

他向白發老者拱手：“下官趙斐，拜見方大人。”

“不必多禮，坐。”

那方大人目光在趙斐身上停留片刻，似乎在考量着什麼。

趙斐依言坐下，他目光清澈，神态恭敬卻不失風骨。

方靖登時悟了。

原來如此。

趙斐一直在門外。

而剛剛那少年與趙斐年紀相仿，華衣錦服又口齒伶俐，更恰好在此，所以叔父推斷他是明桂枝。

他心中難免波濤起伏。

——如果算上他叔父……在這平平無奇的小客棧，機緣巧合，竟聚齊大甯朝近來最受争議的三人。

方大人沉聲問：“明桂枝所言你可聽到？”

趙斐神色不懼：“下官并非有意竊聽，隻是您吩咐門外等候，故不敢遠離。”

“你如何看待？”

“明大人見微知著，我心服口服。”

“你有此氣量，實在難得。”

趙斐覺得他話中有話，輕輕蹙眉，但很快恢複平靜：“方大人過譽。”

方大人半瞇起眼，盯他好一會兒，忽然擡手示意方靖回避。

方靖雖有不甘，也隻得告退。

燭火忽明忽暗，像是呼吸，一下下映照四周的靜。

這滲人的無聲，似有種沉甸甸的重量，壓在趙斐的心頭，連呼吸都變得小心翼翼。

他擡眼看向窗外，偏偏月光也是冷冷的。

沒有溫度，沒有顔色，隻是一味的白，白得刺眼。

像是一把鋒利的刀，将他内心深處的嫉恨割裂得零零碎碎。

——“我也是榜眼。”

方大人冷不丁說道。

趙斐愣愣回神：“什麼？”

“太宗朝，永泰元年的榜眼。”

永泰……元年？

趙斐悚然動容：“是我祖父……”

“是，與你祖父同榜，” 方大人點了點頭：“狀元明之萬，探花是你祖父。”

“下官失敬。”

“無妨，你們趙家的人一貫隻盯着明家的來計較，彼時的方卯區區寒門，不足為道，” 他自嘲：“再說，第二名素來是被人忽視的。”

方卯的目光深邃又遙遠。

似乎時光被冷冷的月光和昏黃的燭火定格。

“發榜後第三天，及第者一同騎馬遊街，此乃傳統……” 方卯沒由來地一笑：“但那年隻有我一人去了。”

“為何？”

“那天恰好是明之萬母親的忌日，所以他不去，” 方卯聲線裡有無奈，也有玩味：“你祖父說，明之萬不去，他也不去。”

“那……”

“第四、第五的傳胪說，他們三鼎甲不入，探花都不去，他們更沒臉去。”

趙斐哧地一笑，即時察覺失禮，便低下頭。

“不必拘謹，這确實好笑。”方卯倒是釋懷：“宣旨的小黃門和我說，‘若是及第者都不遊街，恐怕龍顔大怒，還望方榜眼多多擔待……’”

他看向趙斐：“你不知道，那一路我多難受，沿街的百姓都在耳語，為什麼隻有他一個？狀元、探花都不遊街，就他榜眼興高采烈的，他不尴尬？”

方卯頓了頓，笑道：“試問我怎能不尴尬？我臉簡直比那天禦賜的襟花還要紅。”

“下官的處境似乎好一些……”

趙斐原本心緒煩郁。

如被濕冷的棉被包裹着，沉悶得無法透氣。

眼前長輩的陳年往事荒誕又滑稽，似一陣輕盈的山風，吹走他的陰霾。

他忍不住笑了。

那笑聲初開始是輕微的，像是一片葉落在水面的漣漪，随即逐漸擴大，泛起波瀾。

“多謝方大人安慰。”

趙斐為他添滿茶盞，由衷道。

“聖上何故遣你到杭州？” 方卯舉盞問。

“聖旨說的是稽查杭州府稅務事宜。”

“實質呢？”

趙斐對上方卯探究的視線：“護送明桂枝平安抵達杭州。”

“聰明人。”

“晚生或許稍遜狀元一籌，但也是天下第二的榜眼。”

“好，” 方卯大笑，與他碰杯：“以茶代酒，敬天下第二的榜眼！”

“敬榜眼！”

……