晌午頭的日頭最毒，海津鎮碼頭活似個煎餅鏊子。

貨船挨挨擠擠泊在岸邊，帆索糾纏如老妪的裹腳布。

桐油刷的船幫子泛着泥金色的光，倒映着苦力們黧黑的脊梁。

南側的一處涼亭裡，趙斐靜靜遠眺緩緩靠岸的船隻。

正是他們此次南行租用的船。

船體長約數丈，寬度适中，船帆在陽光的照耀下，呈現出斑駁的灰白色，邊緣處因長期的風吹日曬已微微磨損。

趙斐遣人定了三艘船。

到最後一刻才決定上哪一艘。

該是萬無一失的。

一旁的侍墨正與船家商談行程：“按如今的風向，多久可抵達滄州？”

“滄州五日準到！”

船家老曲頭搓着脖上銅哨子，那哨繩磨得起了毛邊，像條褪皮的蛇。

侍墨盯着他皴裂的指甲縫瞧——裡頭嵌着黑泥，該是常年抓纜繩磨的。

又問：“補給夠嗎？”

“每日靠岸，淨水鮮蔬管夠！”

老曲頭咧開一嘴黃牙，噴出的蒜味兒熏得侍墨直後仰。

趙斐聞言，眉毛微微一挑，朝船家瞥過一眼。

一名黑黑的雜工匆匆跑來，在老曲頭耳邊低語：“桂花魚備好了，鮮活着呢。”

老曲頭輕輕點頭，雜工匆匆退下。

趙斐的皂靴碾過跳闆上的魚鱗，嘎吱響。

老曲頭右臂那塊疤叫他多瞧了兩眼——銅錢大小，邊沿齊整，是箭簇擦的。

“桂花魚？”

他忽然出聲，驚得船篷上打盹的鸬鹚撲棱棱飛走。

“公子好靈的耳！”老曲頭拇指往西邊一指，船家笑得十分熱情：“聽說京城的少爺們都嫌海魚腥氣，特意準備的河魚。”

趙斐輕輕“嗯”了一聲，若無其事問道：“明日何時靠岸？”

老曲頭答得很快：“午時，在楊家村停靠，公子若然吃不慣咱家準備的飯菜，明日也可到岸上煮食。”

“真是周到。”

趙斐輕哼一聲。

“您這趟船撒的銅闆響當當的，銀子都碼齊活了！”老曲頭把銅哨子往領口一塞，黃闆牙縫裡滋出唾沫星子，“咱雖是個睜眼瞎，可也懂得竈王爺吃糖瓜——甜嘴又甜心呐！”

他拍着船幫子砰砰響，驚起灘塗上一串沙蟹，“您放一萬個心，這趟船保準比新媳婦回門還熨帖！”

趙斐沒有理會，朝侍墨問：“表公子呢？”

為免節外生枝，趙斐隐去二人官職身份，謊稱商戶偕同表弟回鄉探親。

侍墨指着碼頭市集的方向：“表公子說想逛市集。”

“嗯？”

“東家放心，飛羽陪同表公子一道。”

趙斐眉頭略舒。

飛羽是他父親的貼身侍衛，武功高強且經驗老到，唯恐這路上遇到意外，父親特意遣給他用的。

有飛羽跟随，足可應付尋常狀況。

但碼頭魚龍混雜，萬一呢？

趙斐心底一絲隐憂如薄煙袅袅升起。

他疾步朝市集方向去。

時值正午，竟有淡淡涼意。

人群如潮水般湧動，嘈雜的聲音在耳邊回蕩，仿佛一層無形屏障，将趙斐隔絕。

心中的莫名不安，愈漸擴散。

終于，他撥開一重又一重的人群，看到了明桂枝。

碼頭鬧哄哄像個燒開的湯鍋。

明桂枝拿着個荠菜包子，油汁順着虎口往下淌，在日頭底下亮堂堂的。

賣包子的老妪瞅她腮幫子鼓囊囊的樣兒，又塞過來個香菇肉包：“公子哥細皮嫩肉的，當心燙着舌頭！”

趙斐杵在魚攤子前頭，眼風斜斜往那廂掃。

明桂枝後腦勺翹着撮呆毛，叫江風撩得直打旋兒，像茶寮幌子下吊着的流蘇。

背光的影子拖得老長，正巧蓋住個賣菱角的小童，那孩子仰頭瞧着明桂枝手裡的包子，哈喇子挂成銀絲。

“嚓”一聲，明桂枝咬破了包子皮。

熱騰騰的霧氣騰起來，混着江面的水汽，把“他”眉眼糊成了幅沒幹透的山水畫。

趙斐想起有年端陽節，祠堂供案上的蜜供被曬化了，糖稀順着燭台往下滴，也是這般粘稠稠地模糊了邊界。

賣魚郎的刀背“啪”地拍在案闆上，驚得趙斐眼皮一跳。

再擡眼時，明桂枝正拿包子皮逗弄那饞嘴小童，腕子上的翡翠串子晃啊晃，好似釣竿上的浮漂。

江風卷着魚腥氣撲過來，趙斐恍惚覺得這場景似在舊夢裡見過——隔了層淋雨的窗紙，瞧着真切，伸手一捅就破。

——“允、表兄！”

明桂枝先喚的他。

趙斐回過神，不安稍稍緩解，但仍帶着警覺，朝着明桂枝快步走去。

明桂枝又咬一大口包子，一邊嚼着一邊含糊不清道：“你吃了嗎？” 說着，遞給他一個暖呼呼的包子。

趙斐沒有接，目光轉向一旁沉默伫立的飛羽，飛羽微微颔首，示意一切安好。

趙斐這才将視線重新落回明桂枝身上，“你不怕有毒？” 他附身“他”耳邊道：“你知道，此時此刻，有多少人想你死嗎？”

“包括你？” 明桂枝反問。

趙斐一怔。

“說笑而已，” 明桂枝看他發愣，拍拍他肩膀笑道：“大家都說咱們兩家是世仇，若我死了，天下人都會說是你下手的。”

趙斐審視着“他”每一個表情細節，眸色漸黯。

明桂枝對上他幽沉的視線，笃定道：“所以，普天之下，你才是最不想我死的。”

“你知道就好。”

“放心，随機挑的攤檔，随機挑的包子。下毒的人再有本事，也不可能把整個市集的食物都下毒。”

“那你多吃幾個。”

“哦？”

“今晚的飯菜有毒，” 趙斐的聲線壓得極低，幾近不可聞：“做場戲，看看幕後是誰。”

他說得認真。

明桂枝反而拿不準他是否在說笑。