德州縣衙。

青磚牆角幾枝野杏花沐在雨中，比往日精神些。

驿丞梁佑安領着三位客官往縣衙去。

他一臉愁容，絡腮胡子上凝着細碎雨珠，如老桑樹挂霜。

當值衙役原本倚着鼓打盹，忽見幾道綢緞袍角掃過門檻，驚得把水火棍一戳。

知縣陳敬儒聽過主簿禀報，正了衣衫在二堂候着。

他潤了潤喉，先開的口：“諸位，德州戶籍錢糧俱記在四柱清冊上，下官沒必要藏着掖着。”

眼見來人中那國字臉的中年要回應，陳敬儒一對八字眉霎時擰成墨鬥線：“隻是，貴司官船挂的杭州帆，憑什麼來問魯地米價？”

他又哼了一聲：“今日下官與諸位說三兩句，明日揚州的、蘇州的大人便能來問三五七句，過不了幾天，怕是連大理寺、都察院的大人們都要來問話。本官這頂烏紗帽，幹脆挂在縣衙梁上當鬥笠使算了。”

紫衫“少年”絲毫不惱，反而笑得和煦：“陳大人，我此去主理杭州市舶司，總要把沿河州縣糧價記入章程。鬥膽問德州米價，也不過是在‘市舶則例’後頭添個注腳……”

案上茶湯騰起霧，籠着“他”袖口暗銀雲紋，似晴湖上起了薄煙。

“他”話音未落，陳敬儒重重一磕茶盞：“明大人，恕下官直言，杭州市舶司的船，恐怕還泊不到德州的碼頭來。”

方靖在三人裡最年長，反倒先沉不住氣。

“好大的氣派，”他一拍桌案，霁藍釉茶盞在案上滴溜溜轉了三圈：“不知道樞密院的文書船，可駛得進德州漕河？”

“方公子，”陳敬儒輕笑道：“令伯父的紫金魚袋在樞密院供着不假，可您這身曳撒……”

他捧起茶盞，盞蓋輕輕一敲：“本官免你一個布衣跪着回話，已是全了方大人的面子。”

方靖耳根霎時紅透，霞灰色曳擺在椅欄上磨出沙響。

他手裡攥着那本劄記。

紙角早叫汗洇成了鹹菜色。

檐角積水漸漸收歇，雲縫裡漏出日頭。

趙斐探身取茶铫子，流光白的杭綢袖口拂過檀木案。

青釉壺嘴傾出的銀線穩穩注滿三隻杯，水聲裡摻進他一句：“月前，太府寺接到各地州縣的邸抄——"

說話間，太府寺少卿的魚符輕輕壓在茶盞旁邊。

那尾銅魚在茶湯霧氣裡遊得自在，映着陳敬儒倏然縮緊的瞳孔。

“本官記得泰安縣的米價不過六十文一鬥，何故一縣之隔，米價躍升近半？”

趙斐把茶盞往陳敬儒跟前推了半寸：“太府寺掌錢谷金帛諸貨币，想必，本官的上峰們有興趣了解一二。”

案上茶湯騰起的熱氣在他眉宇間缭繞，如晴雪後的炊煙，散得從容。

陳敬儒鐵青着臉，朝衙役揮了揮手。

片刻，後堂傳來搬賬冊的響動。

趙斐翻動簇新的冊頁，紙聲脆得像早春河面的冰裂。

陳敬儒咳了咳，端起茶盞，茶蓋碰出細碎的響。

“趙大人可見過運河起閘？”他吹開浮沫卻不飲：“水猴子掀了浪頭不打緊，怕的是，閘門下頭沉着千斤石，一不留神，翻起萬丈浪。”

趙斐眼皮都沒擡。

“巧了，”茶霧漫過冊頁，映得他眉眼愈發清峻：“本官在太府寺掌秤，最擅長的便是稱千斤石。”

院外恰掠過賣饴糖的梆子聲，驚飛了檐下燕。

……

濟南府，點翠樓。

燈籠被春霧染得發黃，銅鈎上凝着瑩瑩水珠。

二樓臨湖的雅間，珠簾把大明湖的波光篩成碎銀子。

八仙桌擺着官窯粉青釉梅瓶。

窗棂外頭忽明忽暗的，原是檐下琉璃燈被風吹動。

燈影在湖面拖出長長金尾。

轉瞬又被夜霧吞噬。

山東巡撫徐霁民斜倚在紫檀木椅上，懶懶夾起一塊翡翠白玉餃，皮兒薄如蟬翼，湯汁染得象牙筷子發亮。

旁邊琉璃熏爐飄出縷縷青煙，正巧籠住他凹陷的面頰。

一張臉像被刀削斧鑿過似的，兩腮塌得凹陷，顴骨卻高高拱起，像要戳破面皮。

坐徐霁民對面的，是山東最大糧号瑞禾豐的當家林茂源。

他看着那白玉餃的油光點點滴落，一如他的冷汗滑進後頸。

“來，嘗嘗這餃子。”徐霁民将瓷碟推來，碟底在紫檀上刮出細響。

“這兒新聘的揚州廚子，餡兒用的是邵陽湖的‘蘆叢躍’，過了這一季，就得等明年了——”他一箸掐開餃皮，蝦子混着蒸汽漫上來：“不過呢，比不得濟南府的米金貴。”

“徐大人，聽說……”林茂源并未動筷：“聽說青州縣遞了蝗災的折子？”

他胖得像剛出籠的發面饅頭，此刻脖頸更是急得白裡泛青。

徐霁民掀開眼皮：“你哪裡聽來的？”他喉間滾出悶雷似的笑聲，“就算真有此事，那折子還不是要經本官這兒，他遞不遞得上去，還兩說呢。”

“畢竟不是真蝗災，萬一京城派人來查……” 林茂源越想越後怕：“哄擡糧價，是死罪啊！”

他眼珠子大，這會子失了神，在青灰眼窩裡亂轉，像滾進灰堆的玻璃球。

“你怕什麼，上頭派什麼人來，還不是樞密院說了算？” 徐霁民掏出手帕慢條斯理擦嘴角，雲緞帕角正好擋住塌陷的右腮：“你倒不如憂心那三萬兩利錢吧？”

他朝林茂源咧嘴笑，露出被茶漬染黃的臼齒：“總不好叫郭大人親自來催吧？”