管事額頭沁出冷汗：“回沈娘子，甲字倉前日走水……”
話音未落，陸懷鈞忽然俯身拾起半塊焦黑鹽磚，指腹搓開灰燼露出青白内芯：“這火倒是蹊跷——青鹽遇明火該泛藍焰，怎會燒出酸味？”
沈玉鸾眼尾掃過鹽倉梁柱，忽見酸蝕痕迹如蛇行蜿蜒。
她想起庫房玉觀音的裂紋，裁刀倏然刺入鹽垛：“二叔上月運來的紫竹篾，可還留着？”
“都在丙字倉。”管事話音未落，錦書疾步附耳：“周老闆昨夜逃了，留了封信說要揭發沈家……”
“揭發？”沈玉鸾冷笑，鎏金護甲捏碎鹽粒，“該揭發的怕是二老爺私鑄的黃金算珠。”
她餘光瞥見陸懷鈞正用銀針探鹽，藥香混着焦糊味萦繞鼻尖，竟莫名令她安心。
鹽倉陰風驟起，陸懷鈞突然扯住她急退三步。揚起的鹽塵裡，腐朽橫梁轟然砸落。
陸懷鈞下意識摸向腰間的銀魚符，那是他曾經核對賬目、确認簽字畫押時的習慣動作，如今隻摸到粗布腰帶。
半年前，他剛查到新線索，便攥着魚符，冒着暴雨沖進戶部卷宗庫，核算黃河赈災款項。
很快，他震驚地發現，部分款項支出異常，顯然是精心僞造的假賬。赈災銀去向成謎，虧空不止三百萬。
随着調查逐步深入，陸懷鈞發現諸多關鍵的卷宗背後都指向沈家。
聯想之前的蛛絲馬迹，此刻，所有線索竟如同被無形的手牽引着。
沈玉鸾站穩身形，見陸懷鈞仍攥着她月白袖口，眉峰微挑，丹蔻漫不經心劃過他虎口薄繭：“陸郎君這雙握藥杵的手，比捕快的眼還利。”
陸懷鈞指尖一顫松開衣袖，溫然一笑：“在下能辨藥材真僞，卻辨不清這人心似海。”
他拿帕子掩唇輕咳， “所能做的有限，隻能竭力護娘子周全，亦護這……”背過手，望向遠處，消散的話語化作歎息，“山河無恙。”
沈玉鸾指尖微燙，廣袖垂落時牡丹暗紋拂過他褪色的青衫。她退後半步：“方才……多謝。”
丙字倉，成堆紫竹篾堆中，酸液蝕出的孔洞正對着賬冊記載的瑕疵玉料。
陸懷鈞撚起竹篾殘片：“《淮南冶造錄》載，紫竹遇酸三日即脆。”指尖摩挲着裂痕，“這些竹篾……該是二十日前浸過礬水。”
恰是二叔押運玉料的日子。
疾風卷着馬蹄聲破空而來，沈緻德蟒紋氅衣掃落鹽燈，腰間金鑲玉算盤撞得叮當響：“鸾兒查賬查到自家鹽場，莫不是覺得二叔老了？”
“二叔不老。”沈玉鸾裁刀劃過金算珠，迸出火星，“隻是算盤珠子撥得太響，當心驚動了戶部的巡鹽禦史。”
沈緻德肥碩手指猛地攥住玉料箱：“黃毛丫頭懂什麼！這些可是要給淑妃娘娘……”
“淑妃要的是羊脂玉，不是浸酸液的岫岩廢料。”
陸懷鈞忽然出聲，藥杵“不慎”跌落，敲碎箱角暗格——潮州珠滾落鹽堆，露出底層的蜀錦，與半年前陳家貢品案卷上的拓印一緻。
沈玉鸾冷笑，原來二叔與陳家早有勾結，假借貢玉之名行私運之實。
“哪有你說話的份！鸾兒倒是給自己找了條忠心護主的好狗。”沈緻德怒喝，暴起掀翻鹽燈。
陸懷鈞本能地屏息前撲，旋身将沈玉鸾護在懷中。後背撞上鹽垛，劇痛間，一縷藥香混着海棠香膏氣，燙得心口發緊。
拳風擦耳而過，撞翻的鹽燈潑在紫竹篾上，驟然騰起的青煙裹挾酸腐氣。
“閉氣！”陸懷鈞扯下襕衫捂住沈玉鸾口鼻，自己卻吸入毒煙踉跄跪地，“青鹽遇礬毒會生成……咳咳……惡氣①……”
沈玉鸾反手将解毒丹塞入他口中，丹蔻染上他唇角血漬：“陸懷鈞，你傻不傻！ ”
鹽場亂作一團時，錦書捧來周老闆畫押的供詞，她下意識攥緊。
“我一人所為，與旁人無關”幾個字在火光中扭曲。
忽覺腕間微涼——陸懷鈞正用銀針為她挑出掌心血鹽，睫羽在蒼白面容投下陰影，發白的唇抿成直線，似在強忍吸入毒氣的咳意。
他喉間腥甜被清苦藥香壓住，指尖虛虛搭在沈玉鸾腕間玉镯上：“若讓娘子在我眼前見血，往後我的安神茶……怕是要添茯神了。”
他劇烈咳嗽，蒼白的臉上泛起病态潮紅：“此物鎮驚甯神……”指尖輕輕撫過她掌心傷口，藥香混着海風鹹味，“以免夜裡驚醒，後悔沒能護娘子周全……”
她指尖在藥囊粗糙針腳處稍作停頓，忽然把他的素帕壓在他掌心：“陸郎君既然精通醫術，不如先自醫。”
“醫者難自醫……”他虛握的指節擦過藥囊裡的艾絨，苦香與血腥在指縫糾纏。
裁刀挑開他松散繃帶，他護她躲避橫梁時傷口迸裂，暗紅血漬在陳年葛布上洇開。
“明日着绮霧送兩匹雪絹來。”她背過身輕攏丁香色披帛，看着白鷗掠過天際，“莫要讓外人瞧着，說我沈家連裹傷布帛都用不起。 ”
“還有，我會差鋪子的人上門，為你裁制冬衣。沈家的贅婿……” 她嘴角噙着一抹似有若無的笑意，半是打趣，半是認真，“面上功夫，總得做得周全。”
話落，語氣忽而轉柔，鄭重道：“這是我的一番心意，不許推辭。權當是謝你救我一命。”
“沈娘子，多謝……”他輕咳一聲，強抑氣血翻湧，目光灼灼，“沈娘子美意，在下心領。日後定當……”
“不必言說。” 沈玉鸾淺笑着擡手打斷，“你隻管安心調養，便是對我最好的報答。”
“還是那句……”她又重複了一遍當日的話，“‘養好你的傷，沈家可不納病弱之人。’我可不願落人口舌，叫人說沈家雖家大業大，卻苛待贅婿。”
陸懷鈞深深一揖，嘴角噙着和煦笑意，朗聲道：“在下謹記。”