鹽場的風裹着鹹澀，撲在沈緻德金絲蟒紋袖口，他摩挲着腰間羊脂玉環，笑裡滲出毒汁似的寒意：“鸾兒帶着個病秧子查鹽倉，也不怕海風折了你這朵海棠？”

披帛掃過鹽垛，混着草屑的黴米間，露出焦黑竹篾。

陸懷鈞喉間一陣劇咳，扶住幾案，不經意碰倒鹽袋。他蹲下，看着鹽粒從指縫漏下，在陽光裡泛着灰，沉聲道：“這鹽有問題。”

沈玉鸾怔住，目光落在他背後的黴米袋上，蓋着揚州刺史府暗記，正是半月前該送往黃河災區的赈濟糧。和她預料的一樣，二叔運的私鹽也有問題。

“陸某幼時随母行醫，見過被黴米所傷的災民。”掌中灰粉簌簌落下，“此物碾碎混入鹽中，雖能增重，但遇水即腐，沈娘子可要當心鹽船滲漏。”

私鹽還要摻假牟利，這些貪腐的黑手，究竟還伸向了何處？陸懷鈞暗自握緊了拳。

沈玉鸾眼中閃過寒芒：“二叔上月押運紫竹篾時途徑淮南，倒是把當地私鹽販子摻假的把戲都學會了？”

她輕敲竹篾，響聲清脆：“這個聲音，在礬水裡泡了至少三日。”

沈玉鸾的裁刀挑起篾片焦黑邊緣，刀尖映出沈緻德抽搐的眼角：“《淮南冶造錄》說這等品相的竹料，隻配給賭坊做骰子——倒是合二叔風骨。”

沈緻德肥碩手指猛地攥住玉環，黃金算珠撞得叮當響：“黃毛丫頭懂什麼倉儲損耗！這些竹篾遇潮……”

“遇潮該發黴，不是發脆。”

陸懷鈞忽然輕咳着插話，蒼白的指尖捏碎鹽塊，灰粉簌簌落進青瓷盞，舀起半勺污水，“酸蝕造僞者，常掏空内壁填補劣玉。羊脂玉造假，私鹽摻黴米，二老爺……”他輕笑一聲，“所圖甚遠。”

“贅婿妄言！”沈緻德甩袖冷哼。

沈玉鸾丹寇摩挲着裁刀刀刃，眼神耐人尋味：“二叔可知，淑妃娘娘最厭酸腐氣？”

沈緻德脖頸青筋暴起，玉環扣鍊突然崩斷，羊脂玉滾進鹽堆。

“潮州珠配蜀錦，陳家半年前玩剩下的把戲。”

沈玉鸾鞋尖碾過玉環，護甲刮擦聲像毒蛇吐信：“二叔若想借淑妃芳誕貢品生事，不妨想想，周老闆的舌頭是怎麼被鹽腌透的。”

海風驟卷賬冊，“甲字倉”殘頁拍在沈緻德面門。

陸懷鈞執鹽鏟撥開散頁，鐵柄“不慎”撞翻鹽燈，潑灑的燈油浸透沈緻德腰間錦囊，

沈緻德暴喝一聲，火光卻映亮陸懷鈞悄然展開的貨單。朱砂勾勒的“沈”字徽印旁，赫然是周老闆的字迹。

沈緻德去搶，卻被陸懷鈞避開，冷笑：“幾行字罷了，能說明什麼？”

“自然證不得。” 沈玉鸾将貨單按在他冷汗涔涔的掌心，護甲在“皇商”二字上叩出脆響，“父親教我‘守業如圭璧，甯碎不奪其白’。礙着沈家的，無論是——”

刀鋒碾過他暴起的青筋，沈玉鸾眼中閃過一絲寒芒：“或不是沈家人，我都會，一、一、解、決。”

沈緻德運私鹽雖是事實，但如何解決，才能讓沈家損失最小，還需思量。

不過，必要時，她也不介意壯士斷腕。

沈玉鸾冷笑着審視沈緻德，眼中寒光乍現。

銅漏響過三聲，她拂袖轉身： “三月後淑妃芳誕，鸾兒定會呈上最完美的南海珊瑚——正如當年您捧給父親那株。”

陸懷鈞咳嗽聲混着浪濤，倚着鹽垛擦拭唇畔血漬，餘光卻偷偷瞥向鹽倉梁柱 —— 陸家暗樁提前 “備好”的焦痕赫然在目。

這場苦肉計收效不錯，他唇角微勾。

沈玉鸾轉身，裙裾拂過滿地狼藉。直到馬車駛出鹽場，她才松開攥着毒鹽的手，任由陸懷鈞用浸過苦艾的帕子裹住她滲血的掌心。

“沈娘子方才，像極了敦煌壁畫裡的靈蛇。” 書生喉間血鏽味混着笑音，“鱗片裹着月光，毒牙卻藏在信子尖端。”

沈玉鸾反手用染血的帕子，壓住他腕間新傷，隔着繃帶按在他跳動的脈搏上：“陸郎君這雙配藥的手，比豹爪還會刨根。”

陸懷鈞垂眸看着腕間洇開的暗紅，喉間溢出低笑：“豹爪善刨腐土，方能護住金桂嫩芽。”

這帕子，是他故意留給沈玉鸾的破綻。依她的性子，定會拿帕子去查。

如此，便會發現他想讓她知曉的一切——他确實是吳縣陸氏的陸懷鈞，所言句句屬實。

陸懷鈞溫然一笑，指尖輕點漸遠的鹽場：“就像沈娘子那柄裁刀——斬荊棘時是利刃。”

玉色袖口掠過她發間：“金钗簪海棠時……可不就是纏枝的绛紗？”尾音化作壓抑的輕咳，卻故意将染血的帕子按回她掌心。

沈玉鸾指尖微蜷，忽覺掌心血痕被他用藥膏勾出連綿山紋。她緩緩摩挲，輕笑一聲，瞧着倒有幾分趣味。

海風沁着冷意，卷起陸懷鈞的衣擺。海棠香裡混進艾草苦味，原來陸懷鈞解了葛布披風披在她肩頭。暗紋下擺繡着杜衡，與她的牡丹披帛交纏。

她正要推辭：“你身子弱……”卻被他隔着車簾虛虛攔住，不由分說給她系上，“娘子若安泰，在下就好了大半了。”

沈玉鸾嘴角輕揚，淺笑回應：“如此，那便恭敬不如從命了。”

車簾外忽有白鷗掠過，銜走了鹽場最後一縷毒霧。

*

入夜。明月如霜。

绮霧匆匆入房，壓低聲音回禀：“娘子，三娘子翻牆出去了。”