沈玉鸾正倚在貴妃榻上閉目養神，聲音慵懶：“何時的事？”

“就剛剛。底下的人一直盯着呢。”

“嗯，備車，莫要聲張。”

沈府後門不遠處，一輛低調的馬車悄然跟随。車内，沈玉鸾透過素錦車簾，目光緊緊鎖住前方那道小心翼翼的身影。

沈玉窈一路疾行，來到城郊一處廢棄的亭閣。亭中，陳明允早已等候，見到她，臉上露出溫柔笑意。

沈玉窈快步上前，神色懊惱：“陳郎，那事沒成，假南珠被發現了。”

陳明允微微一怔，握住她的手，輕聲安撫：“我早有預料，不怪你，玉窈。隻要你我心意相通，總會有辦法。”

他的眼神中滿是體貼，輕輕拍了拍她的手，心中卻在暗自思量着下一步的對策。

沈玉窈擡起頭，眼中閃過一絲感動，卻突然瞥見不遠處沈玉鸾的身影。她吓得臉色煞白，下意識躲到了陳明允身後。

沈玉鸾眉頭緊皺，心中對陳明允的行徑厭惡至極。

陳家前與二叔暗通款曲，後以假充真，想以入贅沈家來謀利，實在狼子野心。

她看向沈玉窈，冷聲道：“你先退下，我有話問陳明允。”

沈玉窈猶豫了一下，對長姐習慣性的依賴，讓她下意識聽從。可想起陳郎的溫存，她鼓起勇氣，顫抖着，第一次直視這個讓她仰慕的長姐。

沈玉窈眼中泛起了淚花：“長姐……你可知道，我有多羨慕你。”

她微微咬唇，似在強抑内心情緒，“自小，你樣樣出衆。七歲時論經商，十七歲的大哥都自愧弗如。父親偏愛你，逢人便誇，将你當沈家繼承人培養。這些年，我就像個影子，活在你的光芒之下，什麼都做不好。”

沈玉鸾靜靜地聽着，心中五味雜陳。

目光掃過沈玉窈的衣袖，嗅到熟悉的杏花香裡混着糖霜甜膩，袖中漏出的梅子核——正是上周自己遣人送去的嶺南蜜餞。

沈玉窈察覺到了她的目光，下意識地縮了縮袖子，卻被滾到沈玉鸾繡鞋邊的梅子吸引。

她盯着那顆梅子，顫聲道：“大哥當年離家，是不是也是因……” 話未出口，她猛地咬住下唇，把 “不堪與你相較”咽了回去。

“沈玉窈！” 沈玉鸾語氣嚴厲，目光中透着警告。

沈玉窈身子一縮，像被這嚴厲語氣吓到，臉上閃過委屈。她緊咬嘴唇，垂眸片刻，眼中情緒翻湧。

大哥沈明珩在沈玉鸾十歲那年雲遊，至今杳無音信，成了沈家不能提及的忌諱。

走之前，向來疼愛她的大哥蹲下身，溫柔地摸摸她的頭：“阿鸾。大哥走了，不要想我。你一個人要好好的……”

他頓了頓，聲音哽咽，“比起沈家興衰，大哥更希望我的阿鸾，能永遠都像現在這樣開心。”

那時年幼的她怎知，那竟是最後一面。

沈玉窈深吸一口氣，接着說道：“長姐，你不懂平凡人的苦。你不會懂愛而不得，也不會懷疑自己存在的意義。這些年我一事無成……”

她看向陳明允，眼神眷戀，“陳郎需要我時，我才覺得自己有價值。”

“他說隻要我聽話，就能像姐姐一樣……”沈玉窈垂首望着腳下的影子，聲音哽咽，“被人需要。”

陳明允張了張嘴，似是想要辯解，沈玉鸾目光如刀，冷冷看着他。陳明允被打斷，臉上閃過一絲尴尬，但很快又恢複了那副溫和的模樣。

沈玉鸾眉頭緊皺，正想罵她糊塗，可看着她洶湧的眼淚，到嘴邊的責備卻怎麼也說不出口。

她眼中閃過一絲痛心：“他許諾了你什麼？事成後，納你為妾？”

“陳家有權有勢，可以為沈家帶來助力，自然可以納妾，是嗎？可你覺得，我會同意嗎？”

頓了頓，深吸一口氣，有些怒其不争：“沈家把你記在母親名下，吃穿用度與嫡女無異。無論如何……沈家教養你，也不是讓你做妾的。”

沈玉窈情緒激動，哽咽道：“做妾又如何？長姐，你是我的信仰。陳郎若入贅，我們能一直在一起，不好嗎？”

“我太想靠我自己做成些事了！哪怕……就這一件……”她後退半步，掩着臉低泣。

沈玉鸾隻覺得一陣無力，張了張嘴，終于忍不住道：“你糊塗！陳明允并非良配！你不明白嗎？”

“不明白，我不明白，長姐。”

沈玉窈突然提高了聲音，眼中含淚，“我吃穿都靠沈家，我不是不感恩。可我像個米蟲，什麼都做不了主。而你不同，沈家乃至周朝的商務都能決斷。”

她的聲音帶着幾分絕望：“我多羨慕你，長姐。”

沈玉鸾望着沈玉窈發間歪斜的珍珠簪，那是她及笄禮所贈。

東珠映着月華流轉，讓她憶起當年教這丫頭打算盤，她總纏着要用珠花換糖漬方子，藏進賬本。

一晃神，小丫頭長這麼大了，都敢反抗她了。沈玉鸾心中苦笑。

沈玉窈努力平靜，眼神堅定：“長姐，我知道你為我好。可我活在你光芒下太久，從未為自己活過。陳郎行事雖有不妥，但他讓我覺得自己被需要。這次，我想靠我自己做決定，哪怕錯了，也認了。”