他摸着袖袋裡驿丞塞的銀豆子，說是封口費。

“沈家的生絹全被當地官員壓價，充作貢品了……沈娘子……”他猛地咬住舌頭，一再俯身，“我……我不能說了、不能說了……”

沈玉鸾腕間玉镯壓上賬本。翡翠撞上青檀紙的脆響裡，王老六牙齒打顫。

十年前他在揚州碼頭扛包，見過這陣仗。那年鹽鐵使查私茶，沈老爺的翡翠扳指也是這般敲着黃花梨案幾，第二日三個内鬼就扭送到了府衙。

“蘭芷，取名帖。”沈玉鸾轉身，腳底生風，驚得燈影搖曳，“明日辰時，約見揚州轉運使。”

侍女應聲，瞥見賬冊邊角滲出的墨迹，正緩緩漫過 “永豐倉” 的朱印，好似潰堤的黑潮。

*

東廂房内，陸懷鈞的筆尖懸在邸報中，“關中太平”幾個字上，最終墜下，将 “太平” 二字的橫折勾成模糊的黑影。

梆子敲過三聲，窗棂輕響。暗衛翻窗而入，身上帶着焦土味，衣擺沾的黃土落在青磚地上。

陸懷鈞目光掃過他腰間蹀躞帶——本該别着銅魚符的位置空着，換成了半截麥穗。

“渭南三百裡，土裂得能埋人。”暗衛掏出布包抖開，露出一抔混着草根的黃土，“村裡老丈說，開春後就沒見過活水。縣衙在官道設卡，運糧車和過往百姓，都得查三次路引。”

陸懷鈞冷笑，當地官員為了政績，竟如此不擇手段。層層加碼，防的到底是探訪的禦史，還是求生奔逃的百姓？

京兆尹蕭運生性苛察，理政不得要領，隻知在小事上讨好、攬權。

地方為避追責，公然隐瞞饑荒。田裡顆粒無收，超半數百姓逃亡，可稅籍卻未消除，賦稅仍照常征收，百姓苦不堪言。

百姓外逃本還有一線生機，卻遭地方重重阻攔。求生無門，還得承受賦稅重壓，當真是可惡至極！

筆鋒陡然一沉，濺污了戶部新呈的平安折子。陸懷鈞盯着墨漬在“河清海晏”四字上暈開，想起數月前紫宸殿内情形。

聖上輕撫浙東進貢的越窯秘色瓷，笑言這釉色像極了永昌年間的太平氣象。

“好個嚴防死守。”他撂了筆冷笑，案頭鎏金狻猊爐吐出縷青煙。

“餓殍堵住潼關道，他們竟拿生絲給長安織遮羞布。”鎮紙擦過《河防考》書脊，檐下宿鴉撲棱棱飛過殘月，扯碎一地霜白。

暗衛悄然退下，陸懷鈞展開輿圖。

指尖劃過渭水支流，在郃陽渠處重重一按。去年工部奏請疏浚此渠的折子，被戶部以 “勞民傷财” 為由駁回。

如今看來，那折子上朱批的 “緩” 字，恐怕是用人血寫成的。

“郃陽渠”三字蜿蜒似一道傷疤，瞬間将他拽回三年前的暴雨夜。

黃河決堤急報，本應随驿馬飛速直抵長安，卻被各道按察使層層扣押。

刺史們對着黃麻紙核算賦稅，算出領了赈災糧就得補絹帛。

官員考核，賦稅征收與人口增長是關鍵。若因災情減免賦稅，便可能被視作 “失職”。

他們深知如實上報災情，雖能減免賦稅，可任務卻不會減少。

一合計，幹脆瞞報，權當奏報掉進了濁浪裡。

等八百裡加急送入長安，已是腐屍塞道，整整過去了三月之久。

戌時了，陸懷鈞望向滴答的銅漏，擱下沾着朱砂的羊毫筆。

不遠處，沈玉鸾寝閣内，飄出枇杷葉的清苦與當歸的辛香。

這麼大的消息，沈玉鸾應當也收到了。沈家生意若出了問題，她必定會奔赴關中。

他得想個由頭，讓沈玉鸾帶他同去。

陸懷鈞起身，玄色衣擺掃落幾粒麥穗。那是暗衛剛帶來的，還沾着關中焦土。

他俯身拾起半截枯黃穗頭，麥芒刺進掌心，痛感襲來，竟比朝堂上那些綿裡藏針的奏對，更讓人暢快。

穿過月洞門，藥吊子正咕嘟作響。绮霧蹲在紅泥爐前打扇，見他來了，忙要起身行禮，卻被他擡手虛按住：“我來。”

陸懷鈞挽起銀線竹紋的袖口，玉色手腕在水汽裡時隐時現。

三指捏着青竹夾，從炭灰裡取出煨着的粗陶罐。罐身滾燙，他卻渾然不覺。

指節抵着罐蓋輕輕一轉，騰起的藥霧中，飄出枸杞的甜香。

“沈娘子今日咳了幾回？”

“晨起換藥時咳過三聲。”绮霧觑着他冷峻的側臉，輕聲說，“方才看賬冊時倒沒再咳，隻是…… ”