就連去年兩次抄家的銀兩，都被陛下大手一揮送去了國庫，換成了邊軍的響銀和棉服，當作了州郡的設施與學堂。

待聽到皇帝的輕歎，從剛才起就低頭跪着的紀濤才又大禮拜下，認罪道：“奴才知道此行罪重，奴才願認罰。唯願陛下不要牽連開來。”

“朝中有多少人參與了？”皇帝問道。

紀滔沒有說話。

“内庭又有幾人？”

同樣無聲。

皇帝上前兩步，從紀滔手中抽出密折，紀滔手指顫動兩下，任由陛下抽走，不曾擡起頭。

皇帝來到書桌前坐下，将密折仔細看完，才擡眼定定盯着紀滔，“你們怎麼敢的？”

花發的陛下眉深幽邃，燕颔虎須，勢如山峰巍然。

目光凝視下，威勢滔天，攜百戰氣魄，使人肝膽俱駭。“欺君枉上，真以為朕不敢殺你們？”

“陛下當然敢。”說話的卻不是紀滔，而是一道明顯蒼老的聲音。

有氣無力，聲淡音淺。這樣的音色隻傳遞一個訊息，聲音的主人已經土埋半截。

“相國，你怎麼來了？”皇帝看着推開養心殿房門的曹鎂，神情不改威嚴，語氣溫和中憤怒不減。

在這樣的重壓之下，曹鎂卻是無所謂的笑了笑，平靜道：“陛下親賜的腰牌，臣來送還陛下。”

說着，曹鎂走到案桌前，在開國帝王的怒火中，曹相國雙手将手中的腰牌放下。

一同放下的是随意出入宮廷的權力，是見之如見君的榮耀，是幾十年兢兢業業的功勞。

“那大人今日回上京，臣覺得陛下許是想要見一見臣，便來了。”說着一撩朝服，幾十年來第一跪。

皇帝的目光從腰牌上收回，擡頭時，眼中的複雜感情已經收斂。養心殿中隻剩下了面無表情的帝王。

一揮手，養心殿的房門就從宮殿外關上，養心殿外五十米内無一人侍立。

等屋内隻剩下了三人，他才拿起桌上的腰牌，“你既然送了腰牌來，朕也想聽聽你的話，”

花白頭發的帝王親自搬來兩把椅子，左右放在兩人旁邊，“起來吧！坐。”

“不必推辭，這裡不是皇帝和臣子，是帷帳内的同僚。”

皇帝說完，一甩手坐下，将腰牌握在手中，雙手合攏，道：“至少今晚是。”

殿下兩人對視一眼，曹鎂率先站起，紀滔随着起立。

兩人坐下。

大順帝王，内廷大監，朝堂相國，便像是圍爐夜話般坐下談心。

“你們知道你們的行為有多惡劣嗎？”

皇帝先開了口，手中緊握腰牌，盡力平和道：

“視國庫為家私，随意挪用，踐踏大順律法。”

“作為大順的相國、内廷大監，公然收受賄賂，破壞國家體制。”

“帶頭粉飾太平，以次充好，罔顧邊軍性命。”

“攜黨連派，朝中盡是朋黨。六部連結，已是朝中之朝。”

陛下說着，越發憤怒，“樁樁件件，都該抄家滅族才好。”

他站起身，一手将腰牌死死捏住，一手指向兩人，維持不住聲音的平靜：“你們，就是這樣對待朕的。”

“朕給你們的信任，朕給你們的權力，就是讓你們這麼用的？啊？朕教你們這麼用嗎？”

憤怒的咆哮響徹養心殿，陛下已經憤怒到極緻了。

紀滔本來就隻坐了半邊椅子，此時差點滑落下來。但看見曹鎂，到底忍住了沒有跪下。

“陛下自然不是此意。”曹鎂還是微笑，難得輕松，道：“但是大順與曹鎂又有什麼關系呢？”

“陛下，曹鎂不是大順的相國，曹鎂隻是殿下的相國。”

曹鎂直視皇帝，一字一句道：“相國兩個字，周長三千米，是殿下一跪一叩拜完的。”

是少年的容玺用他的恒心與狠心換來的。少年人傷痕累累，為大順換來了毒士。

“陛下忘記了，曹鎂從不愛黎庶。”立國之前的營帳中，曹鎂就是獨樹一幟的狠毒。

他從來隻用絕戶計。

從火燒聯營到水淹七軍，從決堤毀田到布疫散毒。百姓不在他的眼中。

“曹鎂是能将自己滅族的人。”曹鎂躺在太師椅的靠背上，像是行将就木的老人，不受半點威勢，無君無國。

卻成功消除了皇帝高漲的怒氣。

皇帝看向對面疲态盡顯，老态龍鐘的曹鎂。

無神的雙眼半阖半睜，發冠束不住稀疏的白發，朝服遮不住幹癟的身形。

皮膚上星星點點的老人斑告訴他，曹鎂比他大上一輪還多。

但這個八十多歲的老者，眼中無黎庶的相國。在太子走後，接手了太子留下的所有空白，朝中變動頻頻，從來運轉如常。

連皇帝都控制不住自己，通過罷朝來向天下宣洩痛苦的時候，是曹鎂接過了攤子，即使他亦是白發人送黑發人。

曹鎂比自己更盡力的給與容玺身後榮光，也沒忘記維護他在乎的一切。

皇帝終于注意到了曹鎂枯冢似的氣息。他想說你還有兒女孫輩，不該如此了無生氣。但被手中腰牌冰涼的觸感提醒後又閉上了嘴。

曹鎂沒有。

他的孩子是太子給的。

極少有人知道，相國的發妻從不存在。曹鎂的兒女，是容玺在一家受兵災的農戶家中尋出，然後強硬的塞到了軍師手中。