正午時分，車隊在路邊一處茶棚停下歇腳。茶棚簡陋，幾根竹竿撐着茅草頂，四面透風。老闆是個精瘦的老漢，正有氣無力地搖着蒲扇。

“幾位客官用點什麼？”老漢拎着茶壺過來，壺嘴冒着若有若無的熱氣。

都文曜抹了把臉上的汗：“有什麼涼快的？”

老漢苦笑着搖頭：“這鬼天氣，井水都是溫的。茶都曬成溫的了，客人嫌不夠涼快，生意難做啊。”他給每人倒了碗淡茶，果然隻是微溫。

江心月抿了一口，茶味苦澀，确實難以下咽。她環顧四周，發現茶棚裡除了他們，隻有兩個挑夫在角落裡打盹。

“老闆，若是能有冰鎮酸梅湯，您願意出多少錢買冰？”江心月突然問道。

老漢眼睛一亮，蒲扇都忘了搖：“真有冰？那二十文一碗都有人搶着要！”他壓低聲音，“不瞞您說，前幾日有個販冰的車隊路過，一碗冰鎮綠豆湯賣到三十文呢。”

離開茶棚後，江心月坐在馬車裡，手指無意識地在膝上輕敲，像是在算賬。浔陽秋打馬靠近車窗，馬鞭在手中輕轉：“在想什麼？”

“我在算賬。”江心月眼睛亮晶晶的，從袖中掏出個小算盤，“若是能學會制冰，一個夏天賺的錢，夠珍珠坊半年的開銷了。”她纖細的手指在算盤上飛快撥動，珠子碰撞發出清脆的聲響。

都文曜在前頭聽見，勒馬回頭笑道：“江小姐倒是會算計。不過鹽城的冰戶向來秘技自珍，怕是不好學。”

“總要試試。”江心月收起算盤，摸了摸身邊昏昏欲睡的呆六娘，“大不了花錢買他們的冰。”她望向遠處起伏的山巒，已經開始盤算要帶多少冰回去。

車隊繼續前行，路面漸漸變得崎岖。呆六娘被颠得東倒西歪，終于忍不住抱怨：“屁股疼...”

浔陽秋聞言，從馬背上俯身敲了敲車窗：“前頭有片林子，咱們歇會兒？”

林子裡涼快許多，知了的叫聲此起彼伏。呆六娘一下車就活泛起來，追着一隻花蝴蝶跑。都文曜從行囊裡取出幾個桃子，在溪水裡洗淨分給大家。

“再往前就是清水鎮了。”都文曜啃着桃子說，“那裡的客棧有口古井，水特别涼。”

傍晚時分，他們終于抵達清水鎮。客棧果然如都文曜所說，院子裡有口深井。呆六娘趴在井沿往下看，黑漆漆的井水映出她小小的倒影。

“真涼快！”她驚喜地喊道，小手不停地往臉上潑水。

江心月打上來一桶水，浸濕帕子敷在脖子上，舒服得歎了口氣。店小二過來幫忙卸行李，好奇地問：“幾位是去鹽城買冰的？”

“你怎麼知道？”浔陽秋挑眉。

小二笑道：“這個時節，去鹽城的不是買鹽就是買冰。”他壓低聲音，“不過今年的冰價漲了，聽說是因為官府加收了冰稅。”

晚飯後，江心月坐在院子裡乘涼。浔陽秋拿着兩盞燈籠過來，遞給她一盞：“明日就能到鹽城了。”

“嗯。”江心月接過燈籠，燭光在她臉上投下柔和的光暈，“我在想，若是冰戶不肯傳授技藝，我們能不能想别的法子？”

浔陽秋在她身邊坐下：“比如？”

“比如合夥。”江心月眼睛在燈光下閃閃發亮，“我們出銀子，他們出冰，利潤分成。”

遠處傳來打更的聲音，夜風帶着白天的餘溫拂過庭院。兩人又聊了些細節，直到呆六娘揉着眼睛出來找人才各自回房。

第三天行程更加悶熱。中午路過一個小村莊時，他們看見幾個孩童圍着一輛運冰車，眼巴巴地看着車上滴落的水珠。車夫兇巴巴地趕人：“去去去，碰壞了冰把你們賣了都賠不起！”

呆六娘扒着車窗看，小臉上寫滿不解：“三娘，為什麼冰這麼金貴？”

江心月摸摸她的頭：“因為隻有鹽城的人會在夏天制冰啊。”

傍晚時分，鹽城高大的城牆終于出現在視野中。夕陽的餘晖照在城牆上，折射出奇異的光彩，像是撒了一層鹽晶。城門口排着長隊，都是等着進城的運冰車，車夫們互相打着招呼，空氣中彌漫着鹹濕的氣息。

呆六娘被江心月搖醒，迷迷糊糊揉着眼睛：“到了嗎？”

“到了。”江心月指着遠處閃閃發光的城牆，“那就是鹽城，盛産冰和鹽的地方。”

排隊進城時，都文曜跟前面車夫搭話：“老哥，今年冰價如何？”

車夫抹了把汗：“貴着呢！一尺見方的冰塊要一兩二錢銀子，比去年漲了三成。”他壓低聲音，“聽說是因為官府要修冰窖，加收了冰稅。”

進城後，衆人才發現這裡與衆不同。街道兩旁的店鋪門口都挂着厚厚的草簾，夥計們進出時總是快速掀簾，生怕熱氣進入。街上的行人也行色匆匆，似乎都不願在烈日下多待片刻。

“冰糖蓮子羹！冰鎮酸梅湯！”一個頭戴草帽的小販推車經過，車上木桶冒着絲絲白氣，在炎熱的空氣中格外醒目。

呆六娘立刻精神了，趴在車窗上眼巴巴地看着：“三娘，我想喝！”

都文曜攔住小販，買了幾碗。冰涼的酸梅湯盛在粗瓷碗裡，碗壁凝結着水珠，拿在手裡涼絲絲的。呆六娘迫不及待地喝了一大口，凍得直縮脖子，又舍不得吐出來，那小模樣逗得衆人直樂。

江心月小口啜飲，酸甜冰涼的液體滑過喉嚨，驅散了連日的暑氣。她注意到碗裡的冰塊形狀規整，像是特意鑿過的。

找客棧安頓時，掌櫃是個滿臉褶子的老頭，正打着算盤記賬。聽說他們想學制冰，老頭停下算盤，連連擺手：“客官别費心了，冰戶的技藝都是祖傳的，連女兒都不教，何況外人。”

江心月不死心，從荷包裡取出一小塊碎銀推過去：“掌櫃的可知哪位冰戶最好說話？”

掌櫃摸了摸銀子，思索片刻：“城西的楊老憨或許能通融。他去年傷了腿，家裡就剩個閨女操持，日子不太好過。”他壓低聲音，“不過您可别說是我告訴的，壞了規矩我可擔待不起。”

安頓好行李，江心月站在窗前望着鹽城的夜景。遠處傳來鑿冰的叮當聲，空氣中飄着淡淡的鹹味。

明天，他們将去拜訪這位楊老憨，或許能為珍珠坊打開新的局面。

想到這裡，她的手指不自覺地敲擊窗棂，像是已經撥起了心愛的算盤。