一艘朱漆雕欄的“卷棚頂”畫舫停靠了瑩瑩綠水邊，烏篷下，色彩鮮豔、做工精細的走馬燈已經點亮，白日裡也氤氲出暖融的光暈，象征着船主人的不凡。

畫舫上，霍湛英一行人穿過雕镂出花鳥紋樣的圍欄，走到畫舫中艙，此處按規矩安放了九張紅木八仙桌。

其中八張分立于兩側，中間一張最大地，明顯是主人的座位。此次除了明珠商會以外，還另有七家商會的主人參與了這場宴會。

一位青衣婢女走上前來，恭敬的同她們行了一禮，将他們引至左手側的第二張席面上坐下。

霍湛英坐在紅木椅上，以絲扇覆面，不動聲色的打量着眼前的景象。

因為宴會性質的特殊，每座席面前都立着一個屏風，用來掩藏來賓的身份。除她以外，現在總共來了四個商會的代表，隻是都隐匿于屏風後，看不真切。

思襯間，方才那引路的青衣婢女又再次走上前來，低着頭細聲細語的禀告道：

“見過幾位客人，我家主人有令，宴會期間各位賓客身邊僅隻能留有一位婢仆，其餘的人都需移步側間，享用宴席。”

霍湛英沒有多少停頓，便下令留下流觞陪伴在側，蜜魄極有眼色的帶着無名下去了。

看着無關人士撤出船艙，青衣女婢揮了揮手，接着便進來了一群婢女，手捧着佳肴為席面布菜。

隻見琉璃盞盛着的冷盤八珍，色澤誘人：太湖醉蝦晶瑩剔透，胭脂熏魚泛着琥珀般的光澤，糟鵝皮凍如玉，靜卧青瓷盤裡。空氣裡彌漫着清冽的酒香——錫壺溫着的惠泉黃酒，正由青衣女婢輕斟入紫砂杯中。

“沒想到方到蘇州便可吃到如此精緻的本地菜式，還煩請姑娘替我多謝主人家招待了。”

青衣女婢淺淺勾起嘴角：“不敢當，還請客人先享用佳肴，主人家很快便到。”

霍湛英向身側地流觞使了個眼色，流觞立馬會意，從袖中摸出一錠金子，塞到青衣女婢手中。

那女婢吃了一驚，看着四下無人注意，輕附在流觞耳邊說了幾句話，之後便急匆匆的走了。

霍湛英不動聲色的喝下一杯黃酒，流觞就趁着為她倒酒的功夫，輕聲細語道：“那位婢女提點說，此次宴會由昨日那位常大人主持，而不是之前的那位……”

還未待話講完，一個偉岸的華服男子便在一衆婢女的簇擁下走了進來，徑直坐在了主人座上，婢女們熟練的端着銀盆為他淨手。

“讓諸位久等了，是本官的不是。”盡管言辭謙遜，但常文遠仍是絲毫不掩飾語氣裡的倨傲，他随手将擦手的布帕仍至一邊，向着衆人道：

“本官姓常，名文遠，諸位喚我常大人便可。”

在座的無非是商賈，哪裡能值得受常文遠的禮遇，紛紛起身，客氣的謝過常文遠的美意。

“哪裡哪裡，我們能受到這船宴的邀請才應該感到榮幸，外頭有多少人想在這船舫上坐一坐都不能如願啊。”

說話的這人，即使隔着屏風，也仍能隐約看出那人身上的绫羅綢緞、還有滿身的寶石配飾，看着像是西邊來的。

衆人附和着，拍足了這位大人的馬屁，都希望能在今日得到自己想要的東西。

常文遠寒暄了幾句場面話，接着便宣布了宴會開始。

手持着絲竹管弦得樂師們走上前來，琵琶聲起，一位梳着水雲髻的歌伎，指尖輕攏慢撚，用吳侬軟語唱起了曲兒。

歌聲婉轉間，主菜次第而上，清蒸刀魚，銀鱗如雪，隻撒了薄鹽姜絲。蟹粉獅子頭，碩大飽滿，卧在碧綠的莼菜湯中，金黃的蟹油如朝霞暈染。

可在座的各位鮮少有能吃的下去的，并非是菜肴，而是今日他們意不在此。

幾曲終了，常文遠終于站起來，向衆人宣告道：“看來各位今日興緻都不高啊，白白浪費了這麼好的歌喉。”

“既如此，本官就遂了各位的願，諸位請看——”

随着常文遠的一聲令下，幾個侍從擡進來一個蓋着塊布的香案，将香案擺在船艙的正中間，而那塊布下，很明顯有個物什的輪廓，一時間吸引了在場所有人的目光。

就在衆人疑惑不解的眼神中，青衣女婢站上前去，朗聲為各位解釋着：

“今日的拍賣會，與往年的有所不同。今年将采用拍品拍得的方法。”

“今日在此共會有八件拍品，一人隻可拍下一件，而諸位想要的的東西，就在這八件拍品其中一件裡。”

說着，她向衆人莞爾一笑，看起來甚是天真無邪：“而其中暗藏着的玄機，便由各位親自探尋，拍品一經離開船舫，無論發生何事主人家概不負責。”

末了，她躬身行了一禮：“最後，奴婢預祝各位心想事成、财源廣進。”