陶罐上煙霧滾沸，數隻共起，藥味熏遍程府。

蒲扇疾搖，從一個爐前轉到另一個爐前。

立秋已過，處暑将至，二貴已是滿頭大汗。

小枝送藥回來，接過蒲扇和二貴換手。

“小枝姑娘，海棠夫人燒退了嗎？”

小枝想到息博望診脈時的神色，搖頭勸慰道：“剛喝了藥，哪能那麼快見效？”

二貴還要再問，小枝扇子一指藥罐：“程賦生的藥好了，趁熱喂他。”

二貴倒了藥匆匆離去，小枝拈起海棠的藥渣，仔細對照，心底發慌。

藥已連着喝了好幾日，腹瀉見止，卻依舊頻頻作嘔，低燒不退，今日已食不下咽，情況愈發嚴重。

問題究竟出在哪裡？

捧着藥渣正要去找息博望，他已疾步而來，取過淨布在藥氣上熏蒸片刻，攤開在她腦後束緊。

藥香清潤，小枝被遮住半張臉，隻露出一雙眼睛撲閃着望向他：“息大哥，海棠夫人總不見好，是我的寒瘧方抓錯了嗎？”

息博望放下藥渣，點頭又搖頭，小枝不解，聽他說道：“夏傷于暑，秋傷于風，前幾日确實是寒瘧。吐利之症是何時開始的？”

“前天。”

“前天……那便是錯至伊始。她脈象微澀，本是傷寒之症，可若利吐先發，便不能以傷寒論治。你醫書看了多少，就敢胡亂診斷？”

小枝鮮少見他如此嚴肅，不由渾身一顫，忙不疊解釋道：“海棠夫人說是吃壞了肚子，加上夏末秋初受了涼，往年也是照着傷寒治的，說不用麻煩息大哥專門走一趟，我才給開的方子……”

點點晶瑩已在眼中輪轉，她的聲音也飽含顫意，息博望意識到話說重了，就見她低頭掏出手劄，再擡眼時，眼神故作鎮定。

“息大哥，如今該怎麼用藥？你說我寫，等海棠夫人好了，我再仔細學對症醫理，可以嗎？”

息博望颔首，見她快筆記下，雙手仍在發抖，卻已利落抓藥，稱切煎煮，毫不含糊。

良久，息博望才移開眼。

二貴喘着粗氣跑來，面帶急色：“息大夫，小枝姑娘，少爺醒了！”

息博望遞給他一塊熏蒸好的淨布，淡淡道：“醒了是好事。切記，待到瘀血吐出方可飲食。”

二貴聽他吩咐将淨布分發給院中衆人，連連點頭接過，喘了口氣，才繼續開口

“聽說海棠夫人病了，少爺說什麼都要下床去看，我實在攔不住，你們快去勸勸吧！”

息博望一聽，邊圍上淨布邊往内院趕，腳步極快，不過須臾，人已不見蹤影。

聽說程軒之事，程賦生已是肝腸寸斷，此際見海棠面容凹陷，出氣多進氣少，心中滋味更不必提。

海棠見程賦生醒來，反覺釋然。

她将程軒留下的營生賬冊取出，又從枕頭夾層裡摸出一把鑰匙，悉數交付于他。

做完這些，她似已用盡全身氣力，喘息許久，才緩緩開口：“阿生，從今往後，這個家就得由你擔負了，你一定要……”

“您别說了，您說這些，怎麼像交代後事似的……您别擔心，那個不好好當鴻胪的息大夫連我都能治好，您不過是得了風寒，肯定比我好得快！”

程賦生捏了把鼻子，強忍着眼中酸澀，故作玩笑。

“我什麼都不懂，這一天兩天的還行，日子一久，這麼多家産，就是不被後院的姐姐們瓜分，也遲早被我霍霍完！您要趕緊好起來！”

“剛遇見的時候，你爹一窮二白，持家之道也是全然不懂。後來進了一趟因陳山，得了一枚金餅，有了足夠的本錢，才漸漸有了起色，蓋了房，養了馬，得以在此落腳……”

海棠喘息許久，笑着望向程賦生：“我相信你，你爹也相信你，不要讓我們失望。阿生，人生在世，有千千萬萬條岔路，你一定……要做好選擇，直道而行……”

微涼的指尖拂去淚滴，暗自垂落。

程賦生一怔，雙手握住海棠的手按在臉上，邊替自己拭淚邊喚她。

“我不要，我就不要！您讓我直道而行，我偏偏每一次選擇都要選岔路，您起來打醒我罵醒我呀，海棠夫人，阿娘……”

直到淚水浸濕衣袖，程賦生也沒能等到回應。

“您别裝了，再裝，我就讓息博望給您開最苦的藥……”

他甩開她的手，憤然起身，大步走到門前，倏爾腳步一頓。胸口不住顫動，一口黑血自喉間湧出，猝然倒地，不省人事。

小枝煎完藥，疾步趕到海棠房中時，人已蓋上白布，由息博望指引着擡出門外。

小枝木然站在門口，見二貴帶人入室灑掃避穢，直到嗅到蒼術艾草焚燒的濃煙，才捧着涼透的藥碗走回原處。

陶罐裡還煨着海棠晚上的藥，藥氣氤氲，教她看不清火光。

小枝将脖子縮在膝間，抽泣聲逐漸壓不住，肩頭隐隐作顫。

息博望診完程賦生，見她如此，出聲淡淡。

“不強生，不惡死，乃成醫家之心。”

含在胸間的嗚咽乍然找到出口，小枝轉向他，扯去面上淨布，已然眼鼻通紅。