明德二十六年，二月十五，正是太史局測算北上使團啟程的吉日，宜出遊遠行。

天公也甚是作美，萬裡無雲，碧空如洗，陽光溫煦而不熾烈。

皇城宮門處，旌旗獵獵，使團成員已整裝待發。

裕王與三皇子立于前列，身姿挺拔，二人同時跪地行禮，拜别聖上。

皇上身旁，皇後與淑妃并肩而立，瞧見自家兒子意氣風發、英姿飒爽的模樣，心中滿是驕傲與欣慰。

“裕兒，”皇後笑着開口，聲音溫婉莊重，“此去路途遙遠，定要小心行事，切莫大意。你身為兄長，要照顧好弟弟，用心辦差，切莫辜負了你父皇對你的期許。”

裕王身着一襲玄色錦袍，袍上繡着暗紋雲龍，盡顯身份之尊貴，他面帶笑意，拱手應道：“母後放心，兒臣定當竭盡全力，不辱使命。”

一旁的淑妃，也忍不住開口叮囑三皇子，聲音輕柔婉轉：“榮兒，你答應了母妃的，此次出行定要安分守己，切莫生事端，不要給你皇兄添亂。你年紀尚輕，遇事要多聽你皇兄的，切不可意氣用事。”

三皇子身着一襲淡藍色錦袍，面如冠玉，端是一副意氣風發少年郎的模樣，眉眼間的興奮之色絲毫遮掩不住。

他信誓旦旦地保證：“母妃放心，兒臣曉得輕重。此次随皇兄北上，兒臣定會謹言慎行，定不會闖禍的。”

皇上望着眼前這兄友弟恭、其樂融融的溫馨畫面，嘴角噙着一抹若有若無的笑意，眸中卻閃過一道莫測難辨的目光。

他輕輕揮了揮手，聲音沉穩有力：“好了，去吧，朕等你們凱旋。”

兩人再次行禮，而後轉身，朝等候在宮門外的使團走去。

此時，一位内侍悄無聲息地湊上前來，行至虞墨身旁，微微躬身，壓低聲音禀報着什麼。

隻見虞墨微微颔首，神色平靜，那清秀的面容上沒有絲毫波瀾，内侍便又悄然退下，仿佛從未出現過一般。

“皇上，方才啟祥宮來禀，麗夫人發動了。”虞墨款步上前，輕聲禀道。

皇上微微點頭，神色淡然，示意已然知曉，卻并未有絲毫要前去探望的意思，隻是轉過頭，目光在皇後與淑妃身上掃過。

“皇後，淑妃，麗夫人生産一事，你們便代朕去看看吧。朕還有諸多政務要處理，就先回養心殿了。”皇上語氣平淡，卻帶着不容置疑的威嚴。

二人齊聲應是，皇上便帶着虞墨，在一衆宮人的簇擁下，緩緩離開了。

瞧着聖駕漸漸遠去，淑妃心中頓時湧起一股苦悶之意。

她眉頭微蹙，心中滿是不情願。這前去照看妃嫔生産，本是皇後的職責所在，關她一個妃子什麼事。

這麗夫人早不發動，晚不發動，偏生趕上使團北上的日子發動。若不是今日來送兒子，豈會攤上這不讨好的差事。

皇後倒是面色如常，嘴角噙着一抹淡淡的笑意，仿佛全然不曾察覺淑妃的不情願。

于是，二人乘着轎辇，在宮人的簇擁下，緩緩朝啟祥宮行去。

承乾宮内殿，蘭翡垂手立于珠簾旁，耳畔剛捕捉到殿外傳來的急促腳步聲，便見一侍女神色匆匆步入殿内，近身附耳低語幾句。

她眸光微動，旋即轉身，蓮步輕移至貴妃榻前，低聲禀道：“娘娘，方才傳來消息，麗夫人似要臨盆了，皇後與淑妃已奉命前去探望，皇上則回了養心殿。”

嚴時清正倚在軟枕上，手中翻閱着一卷古籍，聞言，指尖微微一頓，心頭莫名泛起一絲不安，仿佛有陰雲正悄然聚攏。

細細算來，這日子确是麗夫人的臨盆之期，按理說足月産子，應是順遂之事，縱有變故，也與她這承乾宮無甚關聯。

正思索間，竹瑤輕挑珠簾，袅袅婷婷地走了進來。她身着淡粉色宮裝，發間簪着一支白玉蝴蝶簪，顯得嬌俏可人。

隻見她微微福身，輕聲說道：“娘娘，也不知千慧那丫頭去了何處，奴婢方才去她房中尋她，卻不見人影，當真是可惜了這份新出爐的杏仁酪。”

蘭翡見狀，笑着迎上前去，從竹瑤手中接過那盞還冒着熱氣的杏仁酪，輕輕放在一旁的雕花小桌上。

“娘娘還特意吩咐小廚房，在杏仁酪裡多加了些蜂蜜，想來千慧那丫頭若是知曉，定要樂得蹦起來呢。”

蘭翡與竹瑤你一言我一語，談論着千慧那饞嘴的小模樣，氣氛倒也輕松。

然而，嚴時清聽着，卻不禁蹙起了眉，她放下手中的古籍，擡眸看向竹瑤：“竹瑤，你去尋千忠過來。”

千忠掌管着承乾宮對外的一切事宜，平日裡事務繁忙，加之嚴時清不常召内侍進内殿。