“他們中原人叫什麼——禮尚往來罷了！我女兒還在他們手裡。留你們一條命，好把我女兒換回來！”

“這其中應當有什麼誤會。”有着步漾相同的靈氣的雙眼的苗王，比窦衎想象中的要年輕許多。他身着苗疆特有花紋的布衣，臉上還有紅黑白的圖騰，看起來并不像是聽不進道理的老古董，是以窦衎進一步解釋：“步姑娘于數月前失蹤，我們正是來找她的。”

苗王不答，卻看向龐昊：“胖子，你為什麼把藥人認成我女兒？你跟她很熟？”

“我......她，她是我好友！”龐昊結結巴巴，或許是對步漾的擔心超過了恐懼，不知哪裡來的勇氣彙聚到胸口，他竟一指苗王，嗆聲追問：“你是她爹對吧？女兒丢了你怎麼都不着急的！她心心念的話本子，我托人找了大半月才找到，等來的卻是她消失的消息。後來，竹籠——對！你都不知道我收到那帶血的竹籠時有多慌。千裡迢迢從毫州追來這裡，一路南下，一路打聽她的消息，生怕晚了有什麼差池——你這個當爹的倒是舒服！大門不出，二門不邁，還有閑心為難救人的人！”

兇巴巴想吓唬龐昊的苗王：“......”怎麼覺得這姿勢很是熟悉......就像是漾兒小時候氣自己忙不陪她的神情。

龐昊這番話簡直是戳着人家爹脊梁骨罵，窦衎和簡海二人假裝自己是鹌鹑，偷偷替龐昊捏了一把汗。

苗王閉口不語，神色難辨。氣氛冷卻，霧氣重新彌散。就在龐昊胸腔裡的激蕩就要消失殆盡之時，苗王開口了。

“把他們抓上來，我要盤問。”

三人于是得救，将來意仔細道來。苗王說他也不知道步漾目前在哪。此外，他也收到了跟龐昊一樣的竹籠，外加一封信。信上說步漾被中原人抓住作為人質，要挾苗王讓位給激進派的大祭司。

“不是我不願去找漾兒。苗寨上下數千條性命，我一旦離開，大祭司的人會立刻打開寨門，與你們中原人串通，同時屠殺不願意依附他們的無辜族人，苗疆百年來的秘密和基底就會這樣垮台。”苗王長長地歎了口氣，這時候終于顯露出屬于他這個年紀的疲态來：“那麼，我能相信你們，将漾兒的性命托付給你們嗎？”

三人自然是應允。苗王又将那封信拿來給他們看，裡頭模糊的描述了步漾被囚禁的地點。窦衎識路，發現似乎離毫州不遠。三人謝過苗王，立刻趕回縣衙。

誰知窦衎前腳剛跨進門，盧洋山就跟隻野兔子似的從角落裡蹿到他眼跟前。

“窦兄，大事不妙！”

窦衎還沒看清對方人，手中就被塞了個紙條。隻一眼，就如當頭一棒将他打了個頭暈目眩。

戰事告急？北疆？

血雨沙地，枯樹昏陽，斷戟碎齒，狼嚎鷹鳴......上輩子的死狀還曆曆在目，窦衎恍然大悟，北疆一戰竟然提前了整整四年！

可阿熙不是因倪瞻身體趕回，又怎會突然參戰？

“白飯在哪裡！”窦衎扒開被他吓到的盧洋山，沖進後院要立刻寫信給成施和崔懷慈。

來不及了！

*

半月前。

崔懷慈匆匆進宮，在冷宮門口找到了正在澆花的楚岚。後者全神貫注，似乎并沒有發現他來了。

崔懷慈皺眉。

按以往，他會退到一旁安靜等楚岚結束，但這回事态緊急，他不得不打斷對方。

“微臣參見皇上。”不等楚岚回答，他立刻接上：“北疆五部落突然連結向大啟宣戰！毛尚書已經派軍前往鎮壓——”

“我料到了。”楚岚放下澆花的茶盅，将裡頭的茶水喝完。二人坐下詳聊，崔懷慈的焦慮才慢慢緩解。他還以為楚岚沒将他之前的勸谏聽進去，原來對方是早有攻打北疆的意願。

“如此你就先回去開始準備吧，不然牧逢又要嫌我拖住你了。”

見楚岚起身，崔懷慈急急喊住：“皇上——還有一件事，您最近可見過初久？”

“見過。前幾日朕宣他進宮給了他一些藥材，他拿到便趕回去給倪國相用了。”楚岚坐回石凳，疑惑道：“怎麼？他又出了什麼意外麼？”

“沒事，許是我多慮了。隻是聽說他趕回毫州了，我和成施還沒能見上他一面。可能太忙了吧，畢竟求醫問藥才是當務之急。”

從宮門出來，坐上馬車，家仆照例詢問：“公子，去大理寺？”

掀起簾子的手突然停住，猶豫片刻，崔懷慈搖頭：“去公主府。”

崔懷慈走後，楚岚繼續打理他那快要枯死的梅花。撿起剛落到地上的一朵，接過蘇公公遞來的巾帕，楚岚将花瓣上的濕潤泥土擦幹，推門進了側殿。

“初久，你看這花多适合你。”