鄭城，處于伏牛山下這一片千裡沃野平原的收緊處。城池左右兩邊各有大山，左右相擠，仿佛正位于一個口袋的咽口處。往上，北接尹，狐兩城；西邊，正是一處鹽道東出的終點；東邊開始往下，又是綿延大山。由它這個入口往下，即是羌族大部之所在，故此，鄭城即據地利，又為關口重城，其繁華重要可見一斑。

到達鄭城以後，進城，确認身份，入住客舍如此種種皆與以前各城池相同。尼能等人當時以為不過在這鄭城等得兩三日，便可拿到符契繼續往下，然而此次超出了他們的意料。

他們一連在此城淹留将近半月，卻始終未能見到鄭城守。見不到城守，便領不到符契。護送他們的人員連續幾日上城守府詢問，卻無果而返。最終還是久等不過，不得不尋城守門下人核過符契先行返回。

這一日，季四人在城門口送别二人，見二人走遠，方才轉身。彼此望來，都在各自臉上看到了不安和茫然。護送他們的人回程之前再三囑咐，因鄭城為重城，位置特殊，讓他們一定要拿到符契，不可因久等不過就自行行事，不然性命極有可能不保。

易叔已數次詢問客戶人員是否可面見城守，均被告知城守事務繁忙，讓他們耐心等候。可他們已等候了這麼多日，到底何時才能到頭？

四人走在回客舍的道路上，初入城時那種見到恢弘城池，規整道路和房舍及熱鬧市集的激動心情早已消弭。一路上市聲仍然熱鬧，然而各人心中隻覺茫然和蕭索。

這一日一早，吃過飯，易叔三人便出門逛去了。季在屋内靜坐一會，覺得無聊，便也出門，一路看市景，漸漸出了南門。鄭城之外，遠望即可見兩山如抱。遠處見有村郭煙樹，遠望蒙蒙不明。他們自收割後動身，行至鄭城，已有一個多月。天氣逐漸轉涼，早晚露重。此時遠望村落，屋頂樹頭，竟似寒霜未化，令人體生寒意。

季遠觀村舍，想起族人們此時該是抓緊趕制寒衣，撿拾柴火等等諸事，又不由自主想起了家中情形。出來一個多月，家中父母弟妹是否都還好？象是否已從姜寨返回？還有芸和孩子，他們可都還好？種種挂念，萦繞心頭，纏綿黯然，自不必多說。

賞玩一陣，季轉身回城。入城之時，見前方喧嚣，有人大聲喊：“前面的讓一讓，讓一讓了。”

人群紛紛朝兩邊散開，季跟着讓到一邊，見一隊驢子，足有二十多頭，每頭驢子背上各挂一兩邊口袋鼓脹的黑色麻布包裹，背上再馱着行李，驢子步履沉重穩健。這驢子身上所馱之物應甚是要緊，因每頭驢子身邊都有一壯漢牽引，領頭和殿後又各有兩名壯漢。這一對驢隊緩緩從城門穿過，向南而下。

待這驢隊過了，旁邊便有人發出豔羨之聲。季聽他們說，才知這是一隊外族鹽隊，今日領到了城守的符契，動身南下前往羌族大部。聽說鹽隊領到了城守的符契，季心中一動，忙趕回客舍。回到客舍，見易叔和舍人兩人一人一雙筷子，正一起就着一個陶盆夾肉吃。

見季回來，易叔招呼他一起來吃，季本想搖頭就走，轉念間還是改了主意。過來坐下，夾了一片肉放在嘴裡慢慢嚼着，聽易叔和舍人說話。

舍人年紀将有四十多，專職管理客舍，多年迎來送往，見識頗廣。易叔與他打了兩次交道，發覺這舍人說話有趣，便時常到城外獵個野兔，央這舍人做了，然後兩人坐一起一同吃，一同閑聊。季聽了一時，見易叔說的都是漫無邊際地話，便主動提起今日在南城門見到的那隻鹽隊。

舍人道：“他們啊，來了許多時日了，我記得比你們還早來幾天，今日才領到符契南下走了。”

“這鹽隊聽着好像是外族的？”季正要順着舍人這番話往下問是否該輪到他們去拿符契，哪知易叔嘴快，打了一個岔。

舍人道确是外族，因此審驗頗耗了些時日。“如此說來，那應該輪到我們了。”季忙道。

舍人搖搖頭，道：“這還不清楚，要等城守門下通知，不過按時間來排，應該也快到了。

季最想聽的就是這句話。雖仍無明确日期，起碼有了一個預期，比之前隻叫耐心等待是好太多了。他心中輕松，也說了一句場面話：“如此說來，貴城守之責真是不輕。”

“可不是呢？！”舍人道，“你們也别嫌等候時間太長，實是這鄭城太過緊要。其實你們還算好，要是運氣不好碰到城守受召回呂良，一來一往，沒有一個月回不來。那也隻能幹等。”

“你們這城守，一年四季都如此的忙？”易叔有些咋舌。

“可不呢？你想想，春天要督促下轄各城各邑春耕，夏季不是乞水就是抗水，再就是協調水源；秋季要督促秋收，不要誤了好時日；秋收過後，要組織冬狩。平時各種城牆，房屋，道路，河溝檢修翻建等種種事項都歸她管。再有往來人員核驗，往來商旅核驗諸多事項，殊不輕松啊。我曾聽城守門下人道：這一城之中，耗薪材最快的，莫過于城守。為何？因她日日夜裡都要燃火議事。”

季聽了，心裡隻覺有些不可想象。易叔又起促狹意，道：“如此之忙，那豈不連生孩子的時間都沒有？”

“孩子還是有一兩個的。”

“那你們城守是真厲害，居然在這百忙之中，還能抽空生孩子。”易叔誇贊道。

他這話聽來有些怪氣，但是又聽不出什麼惡意，那舍人笑罵一聲，道：“要不她該當城守呢？”

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舍人既說差不多該排到他們去換符契，季等人便又耐住性子等了兩天。這一日早上吃過飯，靜坐無事，幾人正打算出門逛去，忽然舍人小跑過來通知城守今日要審驗他們的符契，城守門下人正在大堂等候。聽如此說，幾人忙收拾東西，又整理儀容，随舍人來到堂上。

堂上果然站着一個身穿厚袍衣的青年女子。季他們和這女子互相見禮，略寒暄幾句，女子便領着他們出門，往城守府去。

季他們剛到時，便遠遠瞧過城守府一眼。此時走近城守府，見門口仍立着兩強壯男子。走進門去，門裡是一個四方庭院，庭院兩邊是廂房，對面一排三間的軒敞大屋。繞過這排屋子，後面有一道圍牆，牆内又是一個四方庭院，正對面是一間開闊大堂。女子領着他們來到第二道門，門下即有人進去通報。一時這通報人出來，請季他們入堂。

季他們入堂坐下，随即有人奉上茶水來。季見堂屋以整木做屋梁柱，四壁為土制，牆壁平整，塗以白色，此時陽光射入室内，整個屋内明亮異常。地上有一大火盆，想就是那舍人說的日夜燃薪的火盆了。堂内上座兩側，各放置有一個小幾，幾上别無它物。

坐了一時，門口出現人影，季他們轉頭望去，隻見一行五人魚貫而入。領頭為一中年女子，中等身量，頭發盡皆盤起，頭上束一玉冠，身穿黃色厚袍，雙目有神。她身後，跟着一行四人，兩男兩女，兩女各懷抱一細布小包裹。

這便是鄭城守了。

季他們起身迎接。待城守走至上位以後，季等人向其拱手行禮，城守回禮，其身後四人也随之見禮。坐定後，城守道：“因近來事務繁忙，勞各位久等了。”季道不敢：“鄭城市集繁榮，人民安樂，商旅雲集，街道整齊有序，此皆耐城守之功。”

城守微微一笑，道：“我聽說各位是從北部伏牛山上下來？”季道是，便将尼能族情況大緻介紹一番。城守又道：“上邑符契我門下人已經核驗過，請示貴族符節再次驗過。”季便捧出符節，城守身後一女子接過，仔細與其手中木質複刻版核過，又遞與城守看過，方将尼能符節送還給季。

“符節等查驗無誤。幾位可否告知去呂良城之目的？”

季便将早已說過數遍的話再次重複一次，同時奉上了玉環和玉佩。城守接過，仔細看過後還給了季，問道：“當初你在山中遇到羽昆時，她多大？”

“當時我十七歲，她說她十六歲。”