小桃雖伶俐又忠心，可一人終究精力有限，面對堆積如山的大小事宜，實在分身乏術，人手短缺已成了燃眉之急。

長舒一口氣，姜清芷擡眼望向窗外，神色凝重。一旦後續再遭遇如這次科舉布局般緊急又棘手的狀況，僅憑她和小桃，大概率會顧此失彼，稍有差池，便可能滿盤皆輸。

當務之急，是要尋來一批能擔得起事的幫手。

思及此處，姜清芷轉身看向正在忙碌的小桃，和聲說道：

“小桃，咱們今日一同去趟市場。最近府裡事務繁雜，你一人忙前忙後太辛苦了。咱們去買些得力的小厮和奴婢回來，也好幫襯着分擔分擔。”

小桃聽聞，立馬歡快地應了一聲，手腳麻利地開始為出門做準備，先是取來姜清芷外出常穿的素雅披風，又仔細整理好她的發飾，一切收拾妥當後，便陪着姜清芷出了門。

二人一路輾轉，來到了西關市場。剛踏入這片嘈雜之地，映入眼簾的便是一幅殘酷又無奈的景象：

到處都是被家人賣掉的孩子，他們或畏縮在角落裡，眼神中滿是恐懼與無助；或站在攤位前，神色麻木地任由人挑選。空氣中彌漫着一股壓抑的氣息，叫賣聲、孩子的抽泣聲交織在一起。

姜清芷剛一露面，那些常年在市場做買賣人口生意的販子們，便如嗅到血腥味的鲨魚一般圍攏過來。他們滿臉堆笑，眼神中卻透着精明與算計，一邊簇擁着姜清芷，一邊高聲吆喝。

“小姐小姐，快看看我這的！我這兒的孩子都健健康康的，吃得少幹得多，絕對是伺候人的一把好手！”

一個身材矮胖的中年男人扯着嗓子喊道，同時還拽過身旁一個瘦弱的小男孩，用力把他往前推，那孩子一個踉跄，差點摔倒，驚恐地看着姜清芷。

“别聽他的！”一個尖細的女聲從旁邊傳來，一個瘦高的女人擠開人群，“我這兒的更劃算，模樣周正又聽話，買回去保管您滿意！”

說着，還伸手拉過兩個小女孩，把她們的臉轉向姜清芷，像是在展示貨物一般。那兩個女孩瑟縮着，眼中淚光閃爍，稚嫩的臉上寫滿了驚惶與不安，仿佛待宰的羔羊，任由擺布。

姜清芷眉頭微蹙，眼神裡滿是糾結與考量。她緩緩踱步，目光在一個個孩子身上掃過，一時之間，還真拿不定主意該買哪幾個。

這市場裡的孩子，看似各有特點，可她需要的是真正可靠又有潛力的幫手。

就在這時，姜清芷眼角餘光瞥見一個女孩，她身形瘦小，怯生生地縮在籠子的角落裡，與周圍嘈雜喧鬧的場景格格不入。

那女孩把自己蜷成一團，破舊的衣衫滿是補丁，淩亂的發絲遮住了大半張臉，可偶爾露出的眼睛裡，卻透着一股倔強與堅韌，與其他孩子眼中純粹的恐懼截然不同，這讓姜清芷不禁心生好奇，腳步也不由自主地朝她那邊挪了過去 。

姜清芷停下腳步，目光牢牢鎖定在那個蜷縮在角落的女孩身上，心中湧起一股别樣的好奇。她微微傾身，仔細打量着女孩，随後擡起頭，向身旁忙着推銷的販子問道：“她幾歲了？”

販子見姜清芷似乎對這個女孩有興趣，臉上立刻堆起谄媚的笑容，搓了搓手，急忙介紹道：

“回小姐的話，這丫頭今年約莫十二歲，雖看着瘦弱了些，可幹活兒可麻利着呢！您别看她現在怯生生的，等進了您的府裡，好好調教調教，保管是個得力的。”

姜清芷輕輕點了點頭，目光卻依舊沒有從女孩身上移開。她細細觀察着女孩的神态舉止，見那女孩即便在販子這般吹噓之時，也隻是微微瑟縮了一下，依舊緊緊抱着自己的膝蓋，眼神警惕地看着周圍，心中對她又多了幾分關注。